1861年2月，柯伦出生在肯塔基州的哈特福德，父亲在那里教书。内战开始几个月后，一家人离开那里回到俄亥俄州，最终定居在伊利湖畔的桑达斯基，在那里，他父亲担任学校的管理者。
查尔斯·柯伦对艺术表现出了早期的兴趣和天赋，1881年，他去辛辛那提的麦克米肯学校（后来的辛辛那提美术学院）学习。他在那里呆了一年，然后去纽约的国家设计学院和艺术学生联盟学习。他在这一时期创作的许多作品都是年轻漂亮的工薪阶层妇女从事着各种各样的工作。
其中一个特别值得注意：微风日（1887年，宾夕法尼亚美术学院收藏），并在1888年获得了第三届美国国立美术学院（NAD）哈尔加滕油画奖。此后不久，柯伦和他的年轻新娘格蕾丝离开美国，前往当时的世界艺术中心的巴黎学习。柯伦夫妇的第一个孩子路易斯出生时，他们就住在巴黎。
在国外呆了两年半后，这个年轻的家庭于1891年6月回到美国。在接下来的十年里，柯伦把他的时间分配到了纽约，在那里，他们有一套公寓，柯伦则有一间工作室。1903年，柯伦一家第一次访问了夏季的克雷格莫罗艺术殖民地，它位于纽约市西北约100英里的风景优美的沙万古克山脉，壮观的风景和当地的优美的环境激励着柯伦在那里建了一个避暑别墅。他于1942年在纽约市去世。
在巴黎的时候，柯伦加入了朱利安艺术学院，开始专注于新的题材，并尝试各种绘画风格。从那时起，他的许多画都是在户外的自然光下画出来的，画中穿着考究的现代女性享受着各种休闲活动。
这段时间在法国首都的两幅作品是在卢森堡（花园）（1889年，特拉美国艺术基金会收藏）和下午在巴黎克鲁尼花园（1889年，旧金山美术博物馆收藏）。柯伦还在巴黎沙龙上展示了他的三幅作品。
柯伦在伊利湖畔作画时，经常以家庭成员为模特，尝试印象主义、象征主义、色调主义和自然主义等多种艺术风格。
在柯伦一家参观了克拉格斯莫尔的夏季艺术殖民地之后，这对夫妇和他们的家人将在克拉格斯莫尔度过接下来的四十年的夏季，柯伦在附近创作一些他最著名的作品，画中年轻漂亮的女孩身着白色或柔和的色彩，在灿烂的阳光下摆出姿势。在高地（1909年，布鲁克林博物馆收藏）和山顶漫步（1927年，林肯内布拉斯加大学谢尔顿艺术博物馆收藏）上。虽然柯伦一直画到去世前不久，但他从未接受或练习一战后在美国出现的新的艺术风格，他一直活跃于一些艺术组织，特别是美国国家设计学院，在那里他担任了十五年的秘书。1920年后，他也成为一名成功的肖像艺术家。此外，柯伦和他的妻子是狂热的旅行者，至少五次访问欧洲，甚至在1936年访问中国大陆。