一、刑法的十字架
在古代各民族可能都有十字架的的符号，以表达不同的信仰。据专家考证。早在青铜时代，“十”字即被作为一些民族的宗教象征。在欧洲、亚洲、非洲及美洲土著居民中，有轮形和钩形十字，象征“太阳”、“星辰”、“生命”、“幸福”、“运气”等。古埃及、印度和西藏等古老民族都把十字型图案视作赋予生命的象征。特洛伊的宗教中，十字形图案出现在陶器上以及脚踏板的螺纹上，为崇拜太阳。高卢人的陶器、宝石和硬币都有十字型图案。
其中最名出名的还是古罗马帝国时代的极刑刑具，用以处死叛逆者、奴隶、战俘和异教徒。“十字架”在希腊文新约圣经中的用字是“STAUROS”（Σταύρωση）和“XULON”。“XULON”是用来解释上一个单词“STAUROS”的，词的每一个的意思都是相同的。根据希腊文－英文圣经，希腊文中的“STRUROS”有两个意思：指普通的木头， 或是指一根柱、直杆或桩子，可以挂东西。为此部分人土包括异端摩门教认为耶稣钉的不是十字架只是木头，否认耶稣与十字架的关联。
但考古证明，他们的所谓“字义研究”很有欺骗性。1968年秋天，由查弗里教授（V. Tzaferis）所率领考古队的推土机，在耶路撒冷城北的一处工地上，推出了一个古墓群。骨骸被埋时间约在西元前37年到西元70年，也就是大希律王登基到圣殿被毁的这段时期，死者大多死於十字架的刑罚。其中一个死者的名字仍依稀可辨，是年约20的约翰南（Johanan Ben Ha’galgol）。他的身体已经脱离了十字架，双脚重叠，被一根长约七英寸的铁钉穿透连在一起，上面还黏了一块朽木。钉子尾端弯起，显然曾钉入了更坚实的物料。手的钉痕在手腕与手臂之间，由穿透的痕迹推测，约翰南在死亡前因挣扎呼吸拉扯，伤口被铁钉所磨平。从这些考古的证据显示，在耶稣时代十字架的刑罚不仅存在，而且是行之有年，惨绝人寰的酷刑。（V. Tzaferis, “Crucifixion -The Archaeological Evidence, ” Biblical Archaeology Review 11:1, 1985, pp. 44-53.）
证明罗马的刑具，它通常由两根木料交叉而成。形状如汉语中的“十”字，故而在汉语中被译为“十字架”。行刑时，将犯人双手固定(或绑或钉)在横木两端，双脚固定在直木下方，然后将十字架竖起来，使犯人慢慢死去。基督教早期教父犹斯丁((Justin 100-165)曾提到钉死耶稣的十字架之造型，“被吩咐作为全燔祭的羔羊所象征的是基督将在十字架上受到的苦难。而这全燔祭的羔羊被烤以及装配成交叉的形式，一根由右边刺穿头部下方，另一根则跨越整个背部以固定羔羊的腿。”由此那些认为罗马刑具“STAUROS”与基督的十字架没有任何的关联也是非常不合适的。
无论怎样罗马帝国这一行刑的符号都是让人恐惧和厌恶的。直到基督被钉在其上，这一符号被赋予新的意义。
二、基督的十字架
耶被钉十字架，对于基督徒来说，是福音的核心信息之一。
在新约书信中保罗因为哥林多教会的问题，提到：“因为我曾定了主意，在你们中间不知道别的，只知道耶稣基督并他钉十字架。”（林前2：2）
保罗只传耶稣并他钉十字架。因自从他认识耶稣以后，就从他领受丰盛的恩典，是上帝为爱他的人所预备的。他欢喜的享受，那是上帝的大能。他曾经是一个可怜的罪人，一个法利赛人，自义的人，虔诚的道德家，却不快活。现在，他有了无可言谕的喜乐和一个荣耀的盼望，就是当荣耀的主再来的时候，每个人都要看见他，而所有相信他的人，都将变成他的样式，他们的肉体也将改变，他们要与他同住，一同统治世界，永远住在他永恒的荣耀裏。保罗只传耶稣并他钉十字架，因为它改变了他，它使他成为一个新造的人，只有它的拯救是大有功效的。
被钉十字架的基督是上帝的奥秘，但上帝将这奥秘显明后，我们就可以知道。 “十字架的道理”就是上帝的“道理”，“钉十字架的基督”就是上帝的“奥秘”。为此，十字架就成为基督徒信仰的记号与表达。它代表了基督的对我们的爱，他对上帝的顺服与舍己。红十会的正方形十字架符合所代表的救死扶伤的人道主义精神与此是有密切相关的。
早期基督徒的墓碑中较多使用了，旧约中牧羊人，鱼的图案。但由此认为，早期基督教并没有使用十架字作为记号的观念是错误的。
这是发现的三、四世纪的圣多米田（Domitilla）早期基督徒的墓碑，上面已经有十字架的标记，鱼同时也为作为基督徒的标记。“耶稣基督是上帝的儿子和求主”的缩写构成希腊文的“鱼”。
这是四世纪中期基督徒墓地的石棺，描绘基督被捕、彼拉多洗手，基督被戴荆棘冠等。其是把十字架与君斯坦丁皇帝的大获全胜的旗帜结合起来。有力地驳斥了基督教十字架起源于君斯坦丁，因为他得胜的旗帜与十字架是有些不同的。
公无313年由君斯坦丁颁布的《米兰敕令》结束了基督教作为非法组织的状态，成为基督教信仰自由的里程碑。此后，十字型图案初出现在战旗、盾牌及其他许多物品上。十字架在其后出现在公元5至6世纪的耶稣受难像。及至公元7世纪，出现了耶稣被钉在十字架的耶稣受难形象，教会号召信徒尊敬及使用十字架。中世纪后的宗教绘画或宗教文学，全都描述耶稣被钉在十字架上。
今天这一标记为全世界基督徒认同，作为基督教信仰的记号是有着非常深厚的历史积淀。也凝聚了基督徒信仰的感情。
早期教会著名的教父金口约翰（St. John Chrysostom 347年-407年）他说：“十字架已经化解了人神的隔阂，把人间变成天堂，把人跟天使摆在一起，征服了死亡的堡垒，化解了魔鬼的力量，驳回了罪的力量，使得人间的错误得到整治，恢复了真理，赶走了邪灵。在信徒内心里建立了美德，成立了教会，十字架是父神的旨意，是子神的荣耀。
十字架是天父爱我们的证明，十字架是绝对无法被征服的，十字架是富有的人的保障，是贫穷人的富足，是被胁迫人的武器，是美德的王国，十字架斥责了不正当地情欲，成为奇特而奥妙的标志。十字架打开了乐园，十字架接纳了窃贼，十字架终于引领人类从毁灭中进入神恩典的国度。”
这是刻于唐代783年，现保存于西安碑林的《大秦景教流行中国碑》上的十字架。