吕雉，字娥姁（xū），通称吕后，或称汉高后、吕太后等。砀郡单父（今山东单县）人，后世把她与唐朝的武则天并称为“吕武”。吕雉是汉高祖刘邦的皇后，高祖死后，被尊为皇太后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。同时吕雉也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录帝王政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。她开启了汉代外戚专权的先河。
吕雉统治期间实行黄老之术与民休息的政策，废除挟书律，下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。为后来的文景之治打下了很好的基础，司马迁在《史记·吕太后本纪》中对她的评价是“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”，给予吕后施政极大的肯定。然而，历史上也流传着许多有关她为人狠辣的故事。
汉高祖刘邦的宠姬戚夫人是跳楚舞的高手。戚夫人是山东定陶人，刘邦被项羽封为汉王之后才得到她，非常宠爱，四处征战时也带在身边。和项羽垓下一战，项羽和虞姬听到的四面楚歌，首先就来自于刘邦和戚夫人，然后才令汉兵应和的。刘邦常常带戚夫人一同出远门，朝夕相处。正牌皇后吕雉却常留守在宫内，加上年龄又大，反倒疏远了。吕雉生子孝惠，立为太子；戚夫人生子如意，封为赵王。孝惠为人仁慈软弱，刘邦不喜欢他，加上戚夫人对着刘邦日夜啼泣，刘邦就想废掉太子，立戚夫人的儿子如意为太子。吕雉可不是善茬儿，刘邦平定天下期间，诛杀的不听话的大臣大都是吕雉出的主意。这样一个女强人，戚夫人居然想和她争夺储位，岂不是以卵击石？
果然，在吕雉和张良的策划下，太子孝惠“卑词安车”，亲自去迎接名满天下的隐士“商山四皓（hào）”。这四个80多岁白发苍苍的老头儿被太子的礼贤下士所打动，遂跟随太子左右。刘邦知道大家很同情太子，又见太子有四位大贤辅佐，只能消除了改立赵王如意为太子的念头。公元前195年，刘邦驾崩，太子孝惠继位，是为汉惠帝。
紧接着，对戚夫人嫉恨已久，如今大权独揽的太后吕雉，展开了骇人听闻的疯狂报复。吕雉先把戚夫人关押在永巷（永巷是专门关押犯罪宫人的地方），她让人把戚夫人长发剃光，穿上粗布衣服，舂米劳作。戚夫人不堪劳作之苦，吟出了：“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”当然，并没有人为其向赵王报信。
吕雉想加害赵王如意，派人叫赵王到长安来。使者去催了三次，赵国的丞相周昌对使者说：“听说吕后最怨恨的就是赵王和戚夫人，想把赵王召到长安去杀掉。赵王年龄又小，身体又不好，常常生病，我不敢让他去长安。”吕雉一听使者回报，大怒，马上又派使者召周昌到长安来。周昌不敢不来，来了就被吕雉扣留。然后又派使者召赵王。没有了丞相的庇护，赵王只好亲自前来。
汉惠帝很仁慈，知道吕雉想要杀掉赵王，就亲自去迎接赵王，把赵王带进自己宫中，起居饮食都和自己寸步不离。吕雉根本没有机会下手。有一天天还没亮，汉惠帝照例起得很早，出去打猎，赵王贪睡，不能早起。吕雉侦知赵王一个人独居，于是派人用毒酒毒死了赵王。等到了黎明时分，汉惠帝打猎回来，发现赵王已经死了。吕雉毒死了赵王如意后，就该整治戚夫人了。她的手段异常残酷：把戚夫人断手足，挖去双眼，熏聋耳朵，饮哑药致哑，扔到茅坑里，取名叫“人彘（zhì）”（人猪）。这还没有完，过了几天，居然派人召来儿子汉惠帝“观人彘”。
即使是吕后的儿子，得知此“人彘”竟然是赵王的母亲戚夫人后，也不禁放声大哭，因此成病，派人对吕后——自己这个野鸡似的亲娘决绝地说：这不是人干的。我是太后您的亲生儿子，所以我也连带着不是人了，无法治理天下。从此之后，汉惠帝自暴自弃，不上朝，不听政，天天淫乐无度。24岁，年纪轻轻就病死了。
为亲生儿子发丧的时候，吕雉只是干哭，却一滴眼泪也不掉。张良的儿子问丞相知不知道太后为什么干哭，丞相当然不知道。张良的儿子指点说：“汉惠帝没有成年的儿子，太后怕的只是你们几个大臣，你们奏请吕家的人入宫掌握大权，太后才会心安，你们也才会免祸。”丞相赶紧按照指点奏请太后，于是吕雉才开始放声大哭。从此开始垂帘听政。