张大千“毁坏”敦煌壁画全过程，事件始末究竟如何？
张大千是近现代著名的画家，其创建的大千画派，是中国非常有影响力综合性画派之一。张大千绘画上起到承前启后的重要作用，尤其是在敦煌绘画的临摹与创作上，取得了世界性成就。
张大千不满足于此，他要进一步上溯，所以当敦煌被发现的时候，引起了他极大兴趣。石窟上的文物有写经，雕塑，还有壁画，早期主要研究者是文物工作者，很少有艺术家前来临摹。民国时期，也没有任何文物保护条例，这也为文物的破坏埋下伏笔。
1941年3月，张大千率领弟子与家人离开成都，远赴敦煌，埋首艺术。在此之前，他对老友熊佛西说：“去敦煌，要安营扎寨住下来。搞不出名堂，不看回头路。”这一去，到1943年11月才重返成都。在此期间，张大千一共临摹了270幅壁画，由于很多洞窟当中有重层壁画，于是张大千就将表层剥离，进行临摹，同时张大千还在洞窟内进行“涂鸦”创作。
在敦煌期间，张大千整理文物，为洞窟编号，临摹壁画276幅，这一切，均是在物质条件极端艰苦的情况下完成的。敦煌之行，开拓了张大千的眼界，对他的画艺长进帮助甚大，其绘画风格的变化，就是从敦煌之行后开始的。
张大千离开敦煌后，曾在兰州举办过一次画展，反响极大。年底回到成都，又于正月初一，借提督街一家银行大楼举办“张大千临摹敦煌壁画展”，被誉为艺术盛事。此间，他还出版了《大风堂临摹敦煌壁画第一集》，扩大了敦煌艺术的影响。许多人是通过张大千的画作才认识敦煌壁画的，并为这沙漠中宁静却跃动的美而感叹。
张大千声誉日隆、人气极高之际，传出了他在敦煌破坏壁画的消息，致使他的敦煌之行毁誉参半。张大千在敦煌究竟有没有毁画呢？如果有毁画之举，那他为何要干如此之事呢？
张大千率弟子们在第20号窟临摹，注意力集中在一幅五代壁画上，目光偶然落到右下角，看见早已剥落的一小块壁画下面，内层隐隐约约有颜色和线条，他认为画的下面还有画。当天晚上，张大千到上寺请教老喇嘛，老喇嘛说：“我幼年进庙时，老法师带我去看壁画，曾经对我说，莫高窟到处是宝，画下有画，宝中有宝。”张大千和弟子们商量后，决定打掉外层，寻找里面的艺术珍品。他把外层的五代壁画临摹下来，然后剥落外层，下面果然是一幅色彩艳丽、行笔敦厚的盛唐壁画。
敦煌石窟的墙壁，是由戈壁滩的石子堆砌成的,在壁上画画,先要在石墙表面涂上泥巴、石灰，铺成墙壁。敦煌壁画，由北魏到宋，历代前来求神祝福者甚多，前人在墙壁表层画满了，后人在墙上再铺一层泥巴、石灰，继续画，经历若干朝代，而今敦煌的墙厚厚的，形成了好几层壁画。
1981年《旅游天府》第2期发表了石湍的《张大千并未破坏敦煌壁画》一文，作者自称在敦煌莫高窟工作10多年，据他亲眼所见，张大千不仅没破坏过敦煌壁画，相反对恢复和整理敦煌壁画艺术作了不容否认的贡献。
张大千并不避讳此事，在《临摹敦煌画展览目次》中也曾叙述此事：莫高窟重遭兵火，宋壁残缺，甬道两旁壁画几不可辨认。剥落处，见内层隐约尚有画，因破败壁，遂复旧观，画虽已残损，而敷彩行笔，精英未失，因知为盛唐名手也。东壁左，宋画残缺处，内层有唐咸通七载(公元866年)题字，尤是第二层壁画，兼可知自唐咸通至宋，已两次重修矣。
显然，张大千果断地“破壁”，不仅不是对敦煌壁画的损坏，更是对研究敦煌壁画艺术史的断代问题有所贡献。