英国的工业革命是从棉纺织业领域开始的。1733年，工人凯伊发明的飞梭。飞梭不是机器，只是一个小部件，但是它大大提高了织布的速度。一度在飞梭的“威逼”下，出现这种情况:一个棉纺织厂的工人每天要拿出3/4甚至4/5的时间去各个农村收棉纱，收回的棉纱只够机器运转一两个小时。飞梭的发明对纺纱提出了更高的要求。
纺纱领域的革新发生在1765年。老工匠哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机。最初的珍妮机一次能纺出八根纱线，经过改进后，能同时纺出80根纱线，大大提高了生产效率。
但是珍妮机有一个要命的问题，它纺的纱太细容易断。于是钟表匠阿克莱特，改进发明了新型的水力纺纱机。水力纺纱机一扫珍妮机的细和脆，然而纺出的又纱太粗了，像铁丝一样。
1779年，英国工人克隆普顿受到骡子的启发发明了“骡机”，这种骡机集中了水力纺纱机和珍妮纺纱机的优点，它可以推动300～400个纱锭，纺出细致而又牢固的纱线。
纺纱业的大发展，使织布业反倒显得落后了。1785年，理发匠卡特莱特发明水力织布机，使织布工效提高了四十倍。
骡机和水力织布机的发明，标志着英国棉纺织领域的机械代替手工的工业革命完成。
然而“珍妮机”的动力是人力，其他几种机器的动力是水利，这使工厂必须建造在河边，而且受河流水量的季节差影响，造成生产不稳定。未来棉纺织业或其他行业要获得本质性的提升，就必须解决动力问题。
18世纪中期，瓦特对蒸汽机进行了一系列的改进。1785年瓦特改良的蒸汽机投入使用。蒸汽机是历史上第一个人类创造并直接控制的有效动力。蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头或煤作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。蒸汽机提供了持续稳定有效的动力，它是整个工业革命中最重要的发明，无出其右者。
后来化工，冶金，采矿等许多生产部门都开始使用蒸汽机。生产的发展使解决运输问题迫在眉睫。1807年9月，美国人富尔顿设计、制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功，才使轮船开始真正成功为水上舞台的主角。
1814年，他研制的第一辆蒸汽机车“布拉策号”试运行成功。1825年9月27日，斯蒂芬森亲自驾驶他同别人合作设计制造的“旅行者号”蒸汽机车在新铺设的铁路上试车，并获得成功。蒸汽机在交通运输业中的应用，使人类迈入了“铁路时代”。“铁路时代”的到来为社会提供了更为快捷、廉价、便利的交通，使生产和市场之间的联系变得得更加密切。
至此，棉纺织业、机器制造业、矿冶业、近代交通运输业全线告成，第一次工业革命完成。