"恬惔虚无"的说法见于《素问》的《上古天真论》及《阴阳应象大论》两篇。它的意思为恬静朴素、少私寡欲，对于各种物质享受漠然无所动于中(张介宾:《类经.摄生类》注)。并且"无恚嗔之心"，"以恬愉为务，以自得为功"，"志闲而少欲，心安而不惧"(《素问上古天真论》)。从上面几句话可知能做到恬惔虚无的人，其心境宁静，没有情绪的激扰，没有过多的欲望，对生活条件要求不高，不会有过度的谋虑行为，精神常常处于愉悦状态。所以能做到"嗜欲不能劳其目，淫邪不能惑其心"并且"外不劳形于事，内无思想之患"，行为上不会搞特殊化，饮食不管精粗都觉得有味，衣服美丑不在意("任其服")。由于这样的人能在生活享受上不超出一般水平("适嗜欲于世俗之间")，又不搞特殊化，不损人利已，所以始终能保持良好的人际关系("乐其俗")(以上引文见《素问.上古天真论》)，他们的心情自然常常是愉快的。也正因为这样，他们才能"从欲快志于虚无之守"了(《素问.阴阻应象大论》)。这样来看，《素问》所述的恬惔虚无之说虽源出于老庄，却充实、积极得多，而且更为具体与符合实际。
《内经》认为，为要保健延年，尽终天年，达期颐之寿，必须"形与神俱"，做到身心协调。而形神统一的关键，在于"精神内守"，所谓"只有神守于中而后能形全于外"。心藏神而为"五脏六脂之大主"，神内守则"主"明，主明则下安。以此养生则长寿。主不明，则十二官危，使生命气机升降之道闭塞而不通，形体就会受到极大的伤害，以此养生则有害。唯其能守神才能达到"气从以顺"效果，气定则形体安康，而后能延年，"度百岁而动作不衰"。所以《上古天真论》说:"独立守神，肌肉若一"。
守神则神不外驰，神不外驰即守静。《内经》十分强调精神宁静在保健上的作用。它认为，神能守静则气充形固，可使人体具备强大的免疫力，足以抵御各种外来致病因子的入侵。如《素问生气通天论》说:"清静则肉腠闭拒，虽有大风苛毒，弗之能害。"如果神不守、气内虚、形不固，就会导致外部的有害因素得以趁虚而入。所谓"邪之所凑，其气必虚"，反之则"正气存内，邪不可干"。正因为《内经》认为精神因素对各种疾病的发生、发展都有直接或间接的影响，所以它一再强调治病必先"治神"。
《素问.移精变气论》说:"得神者昌，失神者亡。"因此，在《内经》作者的心目中，守神不仅在养生方面，在"不治已病治未病，不治已乱治未乱"的广义的预防医学中具有重要意义，在治疗医学中，守神同样是极为重要的。而要做到精神内守，必须"恬淡虚无"，所以《上古天真论》说:"恬虚无，真气从之，精神内守，病安从来？"