我国古代人民在养生追求长寿的过程中，曾走过不少弯路，有过惨痛教训。这段历史主要从秦汉时期开始。秦始皇与汉武帝都曾羡慕长生不老,迷信方士神仙之说，在他们的提倡下，求仙之风逐渐盛行。开始时，还只是服食草木之精华，以后发展到从矿物中炼制"金丹"，这就是炼丹术。相对体内自炼的内丹而言，这个就是外丹。两晋时期，当时所炼制出的丹药，主要成分为硫化汞与硫化砷，含有剧毒。因此，服食丹药后中毒而死者极多。但炼丹术得到封建统治者的尊崇，在社会上得到认可重视，自后汉至东晋,服食丹药以求仙的信从者愈来愈多，并美称丹药为"金丹"，炼丹术为"金丹术"。 一些炼丹大师之名也是家喻户晓。 从秦汉一直到明代,在中国养生史上，这条弯路竟然走了一千多年。
炼丹炉
让我们先看看炼制金丹的一些材料，就更清楚服食金丹的后果会是什么。总的来说，炼丹的材料为"四黄、五金、八石"。什么叫四黄？就是雄黄、雌黄、砒黄、硫黄(张君房《云笈七签》卷六十八)；什么叫五金？就是金、银、铜、铁、锡；什么叫八石？就是曾青、空青、石胆、砒霜、硇砂、盐、白矾、马牙硝(《诸家神品丹法》卷四)。这些原材料多有剧毒，服食其炼出的丹药，中毒也就在所难免了。汉代已有人服金丹后中毒死亡的。当时的一些书记载所谓某人某仙服丹后"白日昇天"，实际上是服食丹药中剧毒，迅速死亡。唐代金丹术最盛行，死亡者也最多，帝王中就有大名鼎鼎的唐太宗李世民，还有宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗等，共有6个。大臣有杜伏威、李道古、李抱真、李千、归登、李虚中、孟简等等。大诗人白居易炼丹时，幸亏"丹欲成而炉败"，才避免了中毒身亡之祸(苏轼《东坡志林》)。由此可见金丹流毒之广。
唐太宗
不过聪明的人还是有的。魏道武帝炼制成金丹，先叫死囚试服，结果"多死不验"。慢慢的不相信金丹的人越来越多。一些炼丹的道士们也开始转变门路了，他们不再炼金丹服食，而是炼黄白之物用作谋利致富。黄就是黄金，白就是白银。这种炼丹术人们称之为"黄白之术"。
炼丹
但是,当时所炼成的黄金,实际是铜的合金。从汉代到晋代都把它当成真金,直至唐初才知道鉴别,而改称"药金"。这些黄白之物一部分卖给了西域胡商，还有一些制作成了饮食器皿。这些假黄金制作成的器皿，虽无延年之效，倒也无害于人体。
今天的人们也称外丹术为化学炼丹术。我国古代的炼丹术，炼出了各种金属，发明了火药。这在化学上是很有成就的，可以说是近代化学实验方法的先驱。但作为一种服食养生的探索则是完全失败的，这一教训必须记取并引以为戒。