曾国藩在镇压太平天国时，是一个心狠手辣的猛人，被称为“曾剃头”。其实，他的四个弟弟中，有三个从军，都有着湘军式的勇猛。其中第三个弟弟曾国荃，因攻破天京而立下不世之功，他作风同样勇敢，作战还很有性格，人送外号“曾铁桶”。
“曾剃头”的大概意思是因为曾国藩杀人过多，而且主张对太平军除恶务尽。那么，“曾铁桶”的是什么意思呢？原来，这是曾国荃的一个战略风格，他攻城时，将城围得水泄不通，然后挖下战壕，在火力掩护下，通过地道用炸药炸开城墙，冲进去夺下城池。
曾国荃所率部队叫做“吉字营”，成军很晚，却屡立大功。它之所以能后来居上，凭借的就是曾国荃这个屡试不爽的战法。尤其是在咸丰十年，围攻安庆的战役中，曾国荃开始扬名立万。
这一战从咸丰十年四月开始打响，曾国荃祭出杀招，围着安庆城挖战壕。安庆城中守将也不会傻傻看着，经常趁夜偷袭，都被警惕的曾国荃杀退。一直到咸丰十一年七月，历时一年多，战壕挖好了，安庆城的粮食也吃尽了，连树皮和草根都没有剩下的。
安庆是天京上游的重要门户，也是天京的屏障和粮源。虽然太平军此时在两破清朝的江南大营，并且扫荡江苏常州、苏州，但是，安庆之围是不能不救的。洪秀全命令陈玉成、洪仁玕、林绍璋、吴如孝以及黄文金从各自战场赶来，疯狂向湘军发起反扑。
这一战异常惨烈，太平军如同潮水一般向湘军涌来，内城的守军也遥相呼应。湘军在壕沟之前组成了密集的火力网，然而太平军却毫不畏惧，倒了一批人，又马上跟进一批人。尸体堆积如山，太平军连冲都没法往前冲了，甚至专门组织了搬运尸体的队伍。
此战，太平军猛攻12次，持续一日一夜，但在曾国荃的指挥下，硬是没有踏进半步。这一整天的战斗下来，太平军冲锋死亡一万多人，湘军死伤人数相对少得多，只有一百多人，但用掉了17万斤火药， 50万斤铅子，可见战况之激烈。
在最危险的时候，是曾国荃挺身而出，保住了胜果。那时太平军将湘军扔过来的火药，又扔了回去，在湘军守军处爆炸，太平军有几人趁机冲开缺口。曾国荃亲自挥刀上前，砍杀几人。湘勇看见主帅如此奋力，立马站住了阵型。
陈玉成无法打败湘军，甚至连突破湘军防线进入安庆城的机会都没有，只好引兵稍退，整军备战。结果，在八月初一，曾国荃率军挖出地道，炸毁安庆城墙，一拥而入，一万多饥肠辘辘的安庆守军束手待毙。外围的援军眼见如此，只能放弃。
这一战，打出了湘军的血勇，也让曾国荃天下闻名。安庆一开，天京就无险可守，曾国藩调动四路大军一起合围天京。然而，曾国荃立功心切，不顾曾国藩的劝阻。他不等其他部队达到，一马当先，要去天京抢头功。
结果来到天京城下时，他立马傻了眼，因为他的那套攻城手段完全用不上！安庆城才“九里十八步”，曾国荃挖了七十里的战濠和长墙来围困；现在天京九十六里，理论上要修七百里的战壕，这和修长城有什么两样？在安庆挖战壕用了一年多，在这里岂不是要用十年多？就算挖好了，曾国荃手头上哪有那么多兵来围起来？
何况，天京城墙的厚度远非安庆城相比，这里留下来的是朱元璋建都南京时的老底子。那时候，明太祖修了整整21年，城墙宽14米，最宽的地方达21米，城垣都是巨大的条石，雄壮巍峨，和安庆城根本不是一个档次。
更糟糕的还有两点，一点是此时军中发生了瘟疫，一度还非常严重；另一点是太平军的援军包围过来了，而湘军另几路却因种种原由还未赶到。
还是曾国荃，再次爆发出湘军的蛮劲。围不了天京城，先挖战壕将自己围好，依然不失为“曾铁桶”的美名。
太平军攻打曾国荃的部队，最多时人数达到二十万，幸好曾国荃修建了两层战壕，被突破一层之后，另一层挽救了整个湘军。最危险的时候，子弹从曾国荃的左边嘴唇穿过，但他马上包扎后，带伤巡视。（二十九日，公左颊受枪伤，血渍重襟，犹裹创巡营）
这一战太过惊险、持久，一共打了四十六天。太平军出动二十万人也没能撼动曾国荃，而湘军伤亡五千多，剩下的都瘦成皮包骨了。郭嵩焘认为此“极古今之恶战”。
也就是因为曾国荃咬牙顶到了这么久，太平军补给不够，冬天又无冬衣，竟然撤军了。这一场战争，被认为是清王朝和太平天国的气运之争。接下来，曾国荃铁了心继续挖沟挖战壕，在湘军其它部队的。曾国荃赖在天京城下安家。他通过挖地道的老办法，于同治三年六月十六日，终究炸开了太平门旁的缺口。他率领部队冲进天京，还是抢下了这剿灭太平天国的大功。
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