預言機（Oracles）將會是 2018 年最重大的基礎設施發明
在一個非常抽象的層面上來說，使用預言機就意味著從鏈外獲得數據。換句話來說，預言機提供區塊鏈與現實世界事件之間的連接。我的想法是，所有真正激動人心的複雜智能合約都要求外部信息——金融衍生品、博彩、穩定幣、身份……任何你希望將字面意義上的真實世界中發生的事情包括進來的東西。因此，用電子物事透明而精確地代表現實世界中發生的事情就成了一個挑戰。為更好將“預言機”概念化，本文將圍繞著為什麼數字形式難以表示真實世界建立我們的直觀認識。
無所不知的智能合約
一個智能合約是一份自我強制執行的電子協議。常見的例子是自動販賣機。你投錢進去，然後，你要麼（1）退幣；要麼（2）獲得你要的商品。跟智能合約一樣，自動販賣機也是一旦編程好就將永遠運行下去的。
智能合約有很多優點。它們是用明確的計算機代碼寫成的，也是完全獨立的。不像法律合約，智能合約完全不需要一個外部權威來下判斷——智能合約是在一組相互平等的節點上運行的。沒有法官，沒有陪審團，也沒有調解員。然而，智能合約很難正確編寫，而且一旦寫到區塊鏈上就是不可更改的，而且它的作用也僅限於虛擬空間。
智能合約是一種做事情的方式，它通過明確地制定參與方以及相關條件來運行。然而你，如果有些信息是關於過去、現在或是尚不知曉的未來的呢？比如昨天 BTC 對 USD 的交換比率（根據價格最高的 5 筆交易）？或是，明天你的航班會不會準時著陸？這就是需要用到預言機的地方。智能合約需要預言機來獲得那些在編寫合約時無法準確知道的細節信息。
有了預言機以後，我們可以讓智能合約變得無所不知。就像一臺自動販賣機，如果預言機說溫度下降到凝固點以下，就只提供熱巧克力。或是一個航空保險的代理，只要預言機說航班延誤了30分鐘以上，就自動給付保險賠償。通過加入與現實世界事件的鏈接，智能合約可以變得更加智能。
真相是主觀的，預言機代表主觀性
在科學這一非常狹窄的領域之外，人們是根據他們的世界觀來確認事件為真的：
馬薩諸塞州（Massachusetts）的斯普林菲爾德（Springfield）的氣溫是多少？
要依據哪個氣象站的數據呢？
獲得了測量值，應當如何取平均值，又如何加以組合？以每天還是以每小時為頻度獲取測量值？應該取平均數還是中位數？
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如果有不一致的意見，某個傳感器應當比另一個傳感器獲得更多的權重嗎？
某棟樓是不是被燒燬了？
保險代理的視角：只有根據一個非常精確的標準組合，才能說一棟樓被燒燬了——他們甚至會訓練、僱傭一些專業人員來評估火焰是否燒穿了他們的一棟高樓。
普通人的視角：這玩意兒可不就是被燒了麼。
昨天谷歌到底怎麼說特朗普的？
谷歌基於用戶所屬的地區、瀏覽網站的歷史、興趣愛好等，向用戶展示不同的搜索結果。
除非有時光機可以回到昨天，沒有辦法可以回溯驗證這些評論，所以我們需要一種方法可以記錄搜索結果，跨越懷疑的陰影。
總的來說，你可以將預言機看成是一個“人”，智能合約可以向 TA 詢問對某一事件的主觀詮釋。而預言機的困難也就在這裡：我們如何能夠用一種可驗證的、一貫的、透明的並且是最小可信的方式解決主觀問題？
預言機的比喻
1. 一塊用於決策的白板
區塊鏈技術的美妙之處是，它可以迫使每個人都在公開的環境中工作。我們放置了一塊白板，我們輪流在白板上寫些東西，然後每個人可以看到大家寫的東西。打個比方，每個人都可以下載比特幣“白板”，生成一個錢包地址，測試錢包的每一種操作。
無論什麼時候，要開一堂課、要解釋一個想法以協調工作、或是要詳細地討論一個問題——你可能都要依賴於這塊白板來分享思維過程和決策。一個成員將不僅需要提供一個最終的決定，還要在黑板上寫出他們的判斷過程（或是別的與之類似的東西）。
當一個智能合約被寫在以太坊“白板”上的時候，它對於所有參與方來說都是完全可見的，因此，對於合約將如何執行也就不會有模稜兩可的地方——除非重要事件還不為人知。
在一個智能合約中，關於這些細節的判定是通過預言機來指定的。為了要符合區塊鏈的要求，這項服務必須講清楚它的工作流程。數據從哪來？數據如何處理？
在氣溫的案例中，你也許會通過指定下列細節來判定：某個天氣傳感器來收集數據、某種平均數方程、以及溫度的形式。重點是要儘可能詳細地說明決策過程。然後，當事件發生，所有包含在判定過程中的事物都會被預言機服務寫到白板上，所有人都可以看到和（用密碼學）驗證。
詢問預言機關於現實世界的問題的時候，你必須明確你的視角。預言機會反饋以它的步驟，並給出解釋。
2. 信息的公正法庭
計算機出現很久以前，我們的社會就發明了一種讓所有的合約都更加智能的方式：允許用戶向一些權威（法庭、國王，……）請求救濟，他們會提供終極解決。如果權威是“公正的”，那就沒什麼理由讓爭議升級到權威面前。任何知道他們將會失敗的人，都不會去嘗試。
舉個例子，中世紀的商業興起是因為權威的商業法庭的發展而成為可能的——有效的可信的預言機將允許交易者以私人的方式強制執行協議。在一個智能合約中，當你制定一個預言機，你是正在選擇一個決定你的數據如何解釋、它在你的合約環境下意義何在的“法庭”。如果這是一個保險代理的智能合約，那麼它的預言機“信息法庭”將根據該代理的定義嘗試解決“房子燒燬了嗎”這個問題。
當然，傳統的合約系統是非常昂貴的。書面合約要求法庭解釋合約並解決爭議。這些法庭會要求所有類型的外部強制執行——典獄長、警官、法官以及律師。這種強制需要稅收（這暗含了另一組完整的規章）、強制執行的手段以及政府的基礎設施。如此貫穿我們社會的方方面面。達到一定規模以後，大量的……就是不可避免的。
就像在中世紀，這些信息法庭，或者說“預言機”，具有減少大量圍繞傳統書面合約的強制執行的浪費性工作的潛能。
3. 保證數字世界與現實世界一致的鎖
要獲得一個“結果”，原始數據往往需要根據某個描述世界的模型進行彙總、過濾、組合以及保持一致。鏈上運行這些流程實在是太貴了，所以他們應該在鏈下運行並通過一道加密鎖保證安全。
舉個例子，假設我們想知道昨天的氣溫。一個預言機怎麼能不用時光機而向其他人證明“昨天的氣溫是幾度”呢？某種程度上，預言機必須返回一個合意的鎖，將這些細節用某種不可能被偽造和虛構的方式捆綁在一起。沒有單一的方法可以做到這一點，這是一個大家正在研究的領域。
我們確實知道，該鎖在本質上必須是密碼學意義上的。這道鎖必須儘可能精確地指定每一件會進入最終結果的事物。不論是誰想知道發生了什麼以及為什麼，他們應該都可以運行並探索他們電腦中預言機判定過程的每一個細節——無需向任何東西，比如來自權威的許可，尋求救濟。
4. 直接承擔風險（Skin in the game）的機構
我們日常生活中的大多數基礎設施都潛在地信任一大堆不會為他們自己的失敗承擔風險的機構。這些機構隱藏風險的方式要麼無從發現，要麼發現時木已成舟。Equifax 在 2008 年救助評級機構和銀行時洩露了 1500 萬社保賬號和數以千計的其他賬號。用戶沒有救濟途徑，這些機構安然無恙。
不幸的是，對於我們老百姓來說，官僚主義是一種結構，其結果可以隨意地與其行為分離開來。然而，基於區塊鏈的機構具有潛力，可以通過強制讓所有事情都在一個完全透明的、匿名的環境下運行來減少膨脹的官僚主義。因為電子技術降低了信息創造和分散的門檻，有能力證實信息產生於一個可知可信的信息源是非常重要的。
直接承擔風險的理念是：如果你給出一個選項，並且有人跟隨它，你在道德上有義務也暴露在其結果之下。這樣會定位風險並讓人際聯繫更強健而不容易失敗。將各方都暴露在類似的風險下會讓整個系統免於腐敗。一個預言機應被預期承擔其決斷的後果——直接承擔風險對公平、商業效率和風險管理來說都是必要的。
定位我們的未來：系統性人際關係
比喻不僅僅是我們語言的基礎——他們同樣也是我們將世界概念化的方式。它們撇除了多餘的細節、為我們的思想賦予結構。我希望這些比喻——白板、法庭、鎖以及直接承擔風險的機構——會在你深入預言機時幫助你的理解。
我們所有人都在真相上下了注。社會運轉在一個假設之上：人們會在生活中抵押自己的聲譽（譯者注：也就是說聲譽是有價值的）。有了這種辦法，真相就能戰勝謊言——並且，在很大程度上，它確實起作用了。如果它不能起作用，人際關係就會很短暫、商業也會停止。我們所有人都依賴於真相，若你我喪失誠信，則我們自己與整個社會都會遭受損失。有了擴展信任和真相的高級工具，我們會有更美好的未來。
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