明朝末年，崇禎皇帝在位期間，關外遼東的清朝日漸強大。在一代梟雄皇太極的帶領下，清軍頻頻發動對明朝的進攻。而曾經威震東亞兩百多年的明朝軍隊，早已不復當年之勇，在皇太極的八旗鐵騎的凌厲攻勢下，連戰連敗，毫無還手之力。而明朝僅有的將帥之才，如孫承宗、袁崇煥等人，也在激烈的朝廷內鬥傾軋中自身難保。
強大的明朝，為何在戰場上卻連吃敗仗？明朝末年有名的女將軍秦良玉，曾經給崇禎皇帝上過一道奏摺，其中談及了這個問題。《明史》記載，秦良玉在奏摺中寫道：“乃行間諸將，未睹賊面，攘臂誇張，及乎對壘，聞風先遁。敗於賊者，唯恐人之勝；怯於賊者，唯恐人之強。”非常形象地描寫了明朝軍隊中的種種不良風氣，認為明軍戰鬥力低下的重要原因，就在於統兵武將素質低下，既無以身許國的勇氣，又缺乏用兵之才，還滿腹私心嫉妒賢能。
不過，凡事無絕對。崇禎手下的武將中，還真有幾個英雄好漢，對朝廷忠心耿耿，上了戰場捨生忘死，打起仗來智勇雙全，堪稱難得的將才。可惜的是，這樣的人物在明朝武將中，所佔比例極低，並不能對整個戰局發揮根本性的影響。但是，他們的捨身報國的英勇事蹟，充溢著陽剛和血性，連兇悍威猛的皇太極也為之膽寒，堪稱日薄西山的大明朝最後一盞希望之燈。
第一個讓清軍畏懼的好漢，是錦州副總兵金國鳳。金國鳳出身遼東武將世家，世代為大明戍邊。崇禎十二年二月，皇太極興兵南下，親率數萬大軍，攜帶紅夷大炮等重裝備，氣勢洶洶直撲小城松山堡。城中僅有金國鳳帶領的三千多人馬，也沒有大炮，兵力裝備對比完全處於劣勢。雖然距明朝重鎮錦州僅有幾十裡，但皇太極的大軍在一旁虎視眈眈，別指望會有一兵一卒前來增援。
屢戰屢勝的皇太極，根本沒把兵微將寡的松山堡放在眼裡。清兵本就驍勇善戰，再加上紅夷大炮，堪稱如虎添翼，打下一個小小的松山堡不在話下。誰料皇太極這次碰上了硬釘子。守將金國鳳心如鐵石，抱定必死之心，決心以死報國，與松山共存亡。八旗兵採用的攻城戰術簡單有效，先用大炮攻擊城垣，殺傷對方有生力量，破壞城防工事，再一擁而上用雲梯爬城。
然而這一次讓他們大失所望。金國鳳帶領明軍士卒死守孤城，頂著漫天炮火和箭雨，在城垣上拼死反擊。清軍潮水一般洶湧而來，又一次次狼狽敗退下來。清軍經過近兩個月的攻打，傷亡慘重卻寸步未進，松山堡依舊巍然屹立。皇太極萬般無奈，鎩羽而歸。由於死傷太多，史料記載“城外遠處，則坊曲之間，哭聲徹天”。
第二個讓皇太極畏懼的好漢，是明朝武將曹變蛟。曹變蛟和他叔叔曹文詔，就是以悍勇絕倫著稱的“大小曹將軍”。這個稱號，是他們叔侄兩人用刀槍在戰場上拼出來的。曹文詔戰死之後，曹變蛟繼續為明朝效命疆場，在鎮壓西北農民軍起義的戰場上立過大功。潼關南原大戰中，李自成被打得只剩十幾個手下，主將之一就是曹變蛟。
崇禎十四年，曹變蛟隨洪承疇出關援救錦州，在松山杏山一帶與皇太極大軍對峙。皇太極用兵顯然比洪承疇高明，很快切斷明軍糧道，把明軍分割包圍，明軍形勢危如累卵，軍心浮動。緊急時刻，曹變蛟主動請纓，自告奮勇帶兵夜襲皇太極大營，想來一招出其不意的斬首行動。倘若奇襲成功，不僅松山會戰可以轉敗為勝，甚至有望扭轉明清戰局。
當年九月的一天深夜，曹變蛟親自上陣，帶領精銳士卒，一鼓作氣殺入皇太極所在的正黃旗大營。清軍猝不及防慌作一團，曹變蛟奮起神威，所到之處殺得清軍人仰馬翻。皇太極此時正在中軍大帳中，曹變蛟勇不可擋直奔皇太極而來，想來個擒賊擒王。清朝武將以及侍衛這才反應過來，一擁而上與曹變蛟混戰一場。結果曹變蛟眾寡懸殊，身負數處重傷，不得已突圍而出，功虧一簣。松杏會戰，以明軍全面崩潰告終。曹變蛟因負傷被俘，一向喜歡招攬明朝降將的皇太極，對曹變蛟恨之入骨，當場斬殺。
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