明朝末年，崇祯皇帝在位期间，关外辽东的清朝日渐强大。在一代枭雄皇太极的带领下，清军频频发动对明朝的进攻。而曾经威震东亚两百多年的明朝军队，早已不复当年之勇，在皇太极的八旗铁骑的凌厉攻势下，连战连败，毫无还手之力。而明朝仅有的将帅之才，如孙承宗、袁崇焕等人，也在激烈的朝廷内斗倾轧中自身难保。
强大的明朝，为何在战场上却连吃败仗？明朝末年有名的女将军秦良玉，曾经给崇祯皇帝上过一道奏折，其中谈及了这个问题。《明史》记载，秦良玉在奏折中写道：“乃行间诸将，未睹贼面，攘臂夸张，及乎对垒，闻风先遁。败于贼者，唯恐人之胜；怯于贼者，唯恐人之强。”非常形象地描写了明朝军队中的种种不良风气，认为明军战斗力低下的重要原因，就在于统兵武将素质低下，既无以身许国的勇气，又缺乏用兵之才，还满腹私心嫉妒贤能。
不过，凡事无绝对。崇祯手下的武将中，还真有几个英雄好汉，对朝廷忠心耿耿，上了战场舍生忘死，打起仗来智勇双全，堪称难得的将才。可惜的是，这样的人物在明朝武将中，所占比例极低，并不能对整个战局发挥根本性的影响。但是，他们的舍身报国的英勇事迹，充溢着阳刚和血性，连凶悍威猛的皇太极也为之胆寒，堪称日薄西山的大明朝最后一盏希望之灯。
第一个让清军畏惧的好汉，是锦州副总兵金国凤。金国凤出身辽东武将世家，世代为大明戍边。崇祯十二年二月，皇太极兴兵南下，亲率数万大军，携带红夷大炮等重装备，气势汹汹直扑小城松山堡。城中仅有金国凤带领的三千多人马，也没有大炮，兵力装备对比完全处于劣势。虽然距明朝重镇锦州仅有几十里，但皇太极的大军在一旁虎视眈眈，别指望会有一兵一卒前来增援。
屡战屡胜的皇太极，根本没把兵微将寡的松山堡放在眼里。清兵本就骁勇善战，再加上红夷大炮，堪称如虎添翼，打下一个小小的松山堡不在话下。谁料皇太极这次碰上了硬钉子。守将金国凤心如铁石，抱定必死之心，决心以死报国，与松山共存亡。八旗兵采用的攻城战术简单有效，先用大炮攻击城垣，杀伤对方有生力量，破坏城防工事，再一拥而上用云梯爬城。
然而这一次让他们大失所望。金国凤带领明军士卒死守孤城，顶着漫天炮火和箭雨，在城垣上拼死反击。清军潮水一般汹涌而来，又一次次狼狈败退下来。清军经过近两个月的攻打，伤亡惨重却寸步未进，松山堡依旧巍然屹立。皇太极万般无奈，铩羽而归。由于死伤太多，史料记载“城外远处，则坊曲之间，哭声彻天”。
第二个让皇太极畏惧的好汉，是明朝武将曹变蛟。曹变蛟和他叔叔曹文诏，就是以悍勇绝伦著称的“大小曹将军”。这个称号，是他们叔侄两人用刀枪在战场上拼出来的。曹文诏战死之后，曹变蛟继续为明朝效命疆场，在镇压西北农民军起义的战场上立过大功。潼关南原大战中，李自成被打得只剩十几个手下，主将之一就是曹变蛟。
崇祯十四年，曹变蛟随洪承畴出关援救锦州，在松山杏山一带与皇太极大军对峙。皇太极用兵显然比洪承畴高明，很快切断明军粮道，把明军分割包围，明军形势危如累卵，军心浮动。紧急时刻，曹变蛟主动请缨，自告奋勇带兵夜袭皇太极大营，想来一招出其不意的斩首行动。倘若奇袭成功，不仅松山会战可以转败为胜，甚至有望扭转明清战局。
当年九月的一天深夜，曹变蛟亲自上阵，带领精锐士卒，一鼓作气杀入皇太极所在的正黄旗大营。清军猝不及防慌作一团，曹变蛟奋起神威，所到之处杀得清军人仰马翻。皇太极此时正在中军大帐中，曹变蛟勇不可挡直奔皇太极而来，想来个擒贼擒王。清朝武将以及侍卫这才反应过来，一拥而上与曹变蛟混战一场。结果曹变蛟众寡悬殊，身负数处重伤，不得已突围而出，功亏一篑。松杏会战，以明军全面崩溃告终。曹变蛟因负伤被俘，一向喜欢招揽明朝降将的皇太极，对曹变蛟恨之入骨，当场斩杀。
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