我国传统民间传说的“八仙”中，有一位袒胸露乳、手摇棕扇、大眼睛、红脸膛、头上扎了两个丫髻、神态自若的神仙，他就是钟离权。
在《列仙全传》、《历代神仙通鉴》等道教神仙典籍中，钟离权被描述成了汉代的一位将军。他是咸阳人，字寂道，名号颇多，有和谷子、王阳子、云房先生等数种。其父也是将军，哥哥钟离简，官拜郎中，可谓家世显赫。
不过，钟离权这位将军，带兵打仗的本领似乎不大高明。一次打了败仗，他逃入山谷迷了路，得遇东华先生王玄甫，受传长生真诀、金丹火候及青龙剑法；后又遇华阳真人，习得太乙刀圭、火符内丹、洞晓玄玄之道；最后在崆峒紫金四皓峰得玉匣秘诀，成了真仙。玉帝封其为“太极左宫真人”。
因钟离权是汉代人，故民间又称其为汉钟离（钟离为复姓）。然而，此说恐怕是一种误传。历史上的钟离权并非汉代人，而是唐朝人。《全唐诗》中就收有他的三首绝句，诗题为《题长安酒肆绝句》，诗中倒颇有“仙味”：
其一
坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。
乾坤许大无名姓，疏散人中一丈夫。
其二
得道高僧不易逢，几时归去愿相从。
自言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。
其三
莫厌追欢笑语频，寻思离乱好伤神。
闲来屈指从头数，得见清平有几人。
看来，这位钟离权是位道士，而且是位酒不离口、放浪形骸的狂道人。他自称“天下都散汉”（见《事物原会》），意思是天下第一个闲散之人。据说到了宋代，他还曾露过面。《宋史·陈抟传》谓：陈尧咨不敢造次，悄悄问陈抟：这位是谁？陈老道说：钟离子也。陈抟生于唐末，是五代、宋初的著名道士。此事被载于正史，当会有一定根据。
那么，人们为什么会把唐代的钟离权，编排到汉朝去了呢？原因可能有二：一是将他与汉初的大将钟离昧相混淆。钟离昧原是项羽手下大将，项羽失败后，他投奔了好友韩信。刘邦发现后，韩信为洗清自己，逼着钟离昧自杀了。清人胡鸣玉所撰《订讹杂录》就曾指出：“汉钟离权，唐人。今误为汉将钟离昧，非。”
二是钟离权自称“天下都散汉钟离权”，后人遂从“汉”字开始断句，讹为“汉钟离”。事实上，“天下都散汉钟离权”中“天下都散汉”，如前所述，意为天下第一闲散不羁之人；若将之断为“天下都散，汉钟离权”，意思就全拧了。
后来，全真道为了尊崇其道统源远流长，在其创始人王重阳之前，又立了几位神仙为祖师，第二祖即钟离权。民间关于钟离权的传说很多，八仙中的吕洞宾、蓝采和据说都是钟离权度化的。
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