公元47年十二月，东汉已经立国有二十多年了，南方武陵郡五溪蛮发生暴动。此时因为承平日久，开国大将们要么驾鹤西去，要么垂垂老矣。不得已，光武帝刘秀只能让宗室子弟刘尚带兵平叛。结果，刘尚轻敌冒进，全军覆灭，他本人也在沅水阵亡。
再派谁去，实在是一个问题。汉帝国实力雄厚，并非输不起，但不能丢掉面子，这一次选将很关键。此时，伏波将军马援请战。可是，马援也六十二了，光武帝看他年纪太大，还要亲冒矢石，实在于心不忍。马援却不服老，执意前往，还在刘秀面前翻身上马，威风凛凛。刘秀看到马援确实老当益壮，便允许了。
尽管马援在临行之前，将后事都已经向家人交待，抱着有去无回的决心出征，要在生命的尽头为汉家打最后一场胜仗。然而，这一仗确实艰苦，蛮兵卡住险要地带，马援的部队每走一步，都要冒着巨大的危险和沉重的心理负担。
更为要命的是，当地湿热的气候，让北方来的将士非常不习惯，军中发生了暑疫。老将军马援也身染重病，他仍然以高昂斗志鼓励全军将士，每天带着病体巡视，又亲往第一线勘察地形，瞭望敌情。最后，这样一位名满天下的老将，竟然一病不起，就在军中捐躯报国。不过，这也是他“马革裹尸还”的理想。
本来老将军的遗体从南方运回长安后，就应该在举行完丧礼后，安葬在早已选好的吉地之中。然而，令人没有想到的是，历来宠信马援的光武帝却非常愤怒，竟然阻止马援埋葬在原来的墓地之中。
光武帝刘秀，是中国历史上难得一见的明君。他不仅文武全才，更是宽容博爱，并不是容不得功臣的皇帝，为什么他会有如此的举动？即使是南方战事吃紧，马援没有完成任务，但他毕竟实现了以死报国的理想，应该是做到该做的一切啊。
原来，问题是在六年之前，马援第一次平定交趾时。
这种果子硕大，马援装了满满一车。回到京城后，很多人都见到马将军带着满满一车东西班师回朝，很多亲贵都认为，这肯定是马援搜刮而来的当地特产珍珠。有些人还嬉皮笑脸的向马援索要，马援从来不结党营私，根本不知道人情世故，以为是开玩笑，从来也是一笑置之。
当时的马援，深受光武帝信任，又打了打胜仗回来，没有人敢说三道四。然而，这一次马援是冰冷冷的遗体回来，便有人蠢蠢欲动，将此事告诉了刘秀。光武帝开始还不太相信，又找了几个人询问，那些人都作证，确实看见马援拉了一车珠宝入城。
皇帝的震怒，马家人不得不怕，既然皇帝不允许将马援埋在原来的地方，只好随便找了一块地草草安葬起来。人情冷暖，马援的很多部下、旧友也不敢去看望，整个丧礼过程都显得无比凄凉，功臣的结局竟然如此寂寥。
安葬完马援后，他的妻子儿女和侄子们一起到宫中向光武帝告罪。光武帝将别人诬陷马援搜刮当地一车珠宝的奏章扔给了他们。这时候马家人才恍然大悟，马援夫人回家之后，先后六次上书向皇帝申冤。朝中还有些正义之人也开始为马援说情，光武帝这才让他们为马援好好安葬。（上书诉冤，前后六上，辞甚哀切，然后得葬）
这一桩奇冤，就是流传得很广的“薏苡之谤”。汉家皇室从此对马援一家再无猜忌，光武帝病逝之后，汉明帝继位，就将马援的女儿立为皇后，这就是后来很有贤名的东汉明德皇后。
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