海盜旗
蔡牽也是一個有名的大海盜，但他好像遠遠不如鄭芝龍、張保仔等人的名聲大，但也是一個傳奇式的海盜。
蔡牽活躍在清代嘉慶年間，主要是嘉慶三年到嘉慶十年這段時間，而張保仔活躍的時間大概是嘉慶十四年以後，在時間上，這倆大海盜正好錯開了。蔡牽出道早一些，而且主要活動在浙江和福建的海面，偶爾出沒在廣東一帶。
蔡牽是福建同安人，他早年出身貧寒，關於蔡牽的民間傳說極多，據說蔡牽早年曾挑著擔子販賣海鮮，有一回給一個財主送海鮮，桶裡的海水濺到了財主的褲子上，財主勃然大怒，指著蔡牽的鼻子大罵，還讓蔡牽給他舔乾淨，蔡牽也是火爆脾氣，直接把桶扣在財主的頭上，事後怕財主報復，就出海做了海盜。
這個故事帶有很濃的海洋色彩，販運海鮮，是沿海百姓的一種謀生之道，生長在海邊的蔡牽，自然對這些生意是熟悉的，他後來到海上去做海盜，也是因為在福建當地，海盜早就是一種常見的職業，很多窮苦的漁民走投無路，只要敢冒險，就會去海上做海盜。蔡牽逃走之後，首先想到的就是去做海盜。
蔡牽有兩個手下，一個叫蔡三來，一個叫鄭昌，這倆人讓官兵給抓住了，在他倆的供詞中，我們大體知道蔡牽的相貌，據說蔡牽身材矮小，服用鴉片成癮，整天抽鴉片，整個人變得又黑又瘦，每天只吃兩碗飯，精神萎靡不振，右臉上有一塊傷疤，是跟官兵打仗時留下的，他整天在船上，跟手下的頭領們商量到哪裡去打劫，到哪裡去躲避官兵，空閒時間就在船艙裡吸鴉片，然後跟那些俘虜來的婦女們說玩笑話，除此之外，沒有別的事。
誰能想到，就是這樣一個貌不驚人的中年漢子，卻把東南沿海攪成了一鍋粥，他封鎖海面，收取保護費，還控制了臺灣海峽的航線，海上商船從這裡過，總是凶多吉少。蔡牽曾經有個恩人，名字叫做黃旭齋，在蔡牽窮困時，曾經幫素不相識的蔡牽付過吃飯錢，蔡牽在海上做了海盜以後，有一回他的手下劫了一個商船，船的主人就是黃旭齋，蔡牽認出了這位恩人，立刻讓手下給恩人鬆綁，把搶來的船和貨物都還給了黃旭齋，還派人護送回去。更為重要的是，蔡牽送給恩人一面令旗，這相當於海上的特別通行證，有了這面旗，插在船頭，在海上就可以暢通無阻，凡是蔡牽的手下，望見了蔡牽的旗號，不但不搶奪，還會負責護送。自從有了蔡牽的令旗，黃旭齋的海上生意越做越大。蔡牽用這種特殊的方式來報恩，一飯之恩必報，這種報答也真是豐厚。在民間的傳說中，黃旭齋後來成為億萬富翁，黃家建起了大宅院，黃家的豬圈裡飼養的母豬，也都跟著主人闊氣了起來，黃家母豬都戴著金耳環，豬圈裡環佩叮噹，民間用這種故事，宣講黃家的奢侈，也真是腦洞大開。
海盜藏身處
蔡牽後來一度佔據了臺灣的滬尾，使用明朝年號，自封為鎮海王，這體現了他在政治上的野心，他好像不滿足於做海盜。蔡牽在軍事上的節節勝利，據說得益於他的妻子。蔡牽的妻子叫做蔡牽媽，福建人稱妻子為媽，所以叫蔡牽媽。蔡牽媽是個女海盜，要論彪悍和計謀，似乎也不在鄭寡婦之下。她本來是一個剃頭匠的老婆，正趕上蔡牽上岸去理髮，見這個剃頭匠的妻子貌美，就花錢買來做老婆。根據《平陽縣誌》記載，蔡牽媽“約束部伍，井井有法，臨戰猛不可當，海濱人呼為蔡牽媽”。後來蔡牽夫婦與清軍主將項統交戰，雙方乍一接觸，蔡牽媽即率先開炮，打在項統的船上，震落了項統手中的煙管。項統彎腰去撿煙管的時候，蔡牽媽又發一炮，正好擊中項統身後的隨從。項統嚇得冷汗直流，趕緊撤兵。晚清詩人劉紹寬曾經寫過一首詩，寫的就是蔡牽媽，詩是這麼寫的：“畢竟夭桃薄命花，不教錦傘擁香車。橫行海上蔡牽婦，亦是當年碧玉家。”當年的蔡牽媽也只是普通百姓家的民女，卻在海上書寫了傳奇，大海給她的人生帶來了新的機遇。
佛郎機大炮
蔡牽媽協助蔡牽打了不少勝仗，蔡牽在海上的崛起，多半仰仗妻子。後來他們遇到的最大的對手，是閩浙水師提督李長庚。李長庚算得上是一代名將，他也是福建同安人，和蔡牽時同鄉，也有人認為他和蔡牽是表兄弟。閩浙水師提督這個官職，以前是沒有的，就因為出了個蔡牽，在福建和浙江的海面來回亂竄，兩個省的水軍經常互相推諉扯皮，讓蔡牽鑽了不少空子，所以朝廷讓戰功卓著的李長庚來接管這兩個省的水師，統一號令，全力來對付蔡牽。李長庚和蔡牽在海上打得不分上下，多年來就這樣僵持著，想必蔡牽也會有“既生瑜、何生亮”的感慨吧，李長庚有勇有謀，熟悉海戰，他手下的隊伍，也跟蔡牽遇到的其他官兵截然不同。在一次大決戰中，李長庚和蔡牽雙方都打得筋疲力盡，李長庚以微弱的優勢領先，眼看就要追上蔡牽的船了，李長庚拎著刀，正準備跳上蔡牽的船，活捉蔡牽，蔡牽的船上突然放了一炮，不偏不斜，正打中了李長庚的咽喉，當時斃命。據說這一炮是蔡牽媽打的，李長庚一死，軍心大亂，蔡牽才反敗為勝。
李長庚死後，他手下的部將王得祿和邱良功繼承了他的職位，集合兩省的船隊，繼續攻打蔡牽。蔡牽戰敗退走，王得祿窮追不捨。蔡牽的座船駛到溫州附近的黑水洋，船底漏水，處境艱難。蔡牽不願投降，就開炮把自己的座船炸沉，全家沉入海底，這支海上武裝就這樣覆滅了。應該說，是李長庚和蔡牽打了多年的消耗戰，才把蔡牽的實力耗盡，不然李長庚的部將也很難取勝。
關於蔡牽的民間傳說還有很多，蔡牽死後，福建的百姓還編排出很多故事，說蔡牽在海上作海盜，他的船隊一直控制在一百艘船之內，因為有一個奇怪的現象反覆出現，每當蔡牽的船隊增添新船，整個船隊的船隻超過一百時，總會有幾條船出事兒，要麼觸礁沉沒，要麼毀於戰火，船隊的數目又跌回一百艘以內，後來蔡牽索性不再增加船隻，將船隊數目控制在九十九隻，有一回外出搶劫掠，蔡牽的手下搶了一條船，裡面藏了不少私貨，沒讓蔡牽知道，加上這條船，蔡牽的船隊裡已經是一百條船了。蔡牽每次出兵時都要點點船數，這天蔡牽點了一遍，還是九十九條船，但他忘了數自己乘坐的船。蔡牽的覆滅，據說就是在這一天。民間故事用一種趣味十足的方式，來解釋了蔡牽的死，這種視角，可以作為歷史的補充，讓歷史變得不那麼乏味。
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