張曼玉和眾多女星一樣，也是通過選美而進入演藝圈。1989年，在劇情片《人在紐約》中飾演幹練的女強人李鳳嬌，該片獲得第26屆臺灣電影金馬獎最佳影片獎，而張曼玉則憑藉該片獲得最佳女主角獎，這也是她個人獲得的第一個電影獎項。
1990年，她憑藉愛情片《不脫襪的人》獲得第9屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
1991年，她主演劇情片《阮玲玉》，在片中飾演中國無聲電影時期的影星阮玲玉，並且參與了片中人物形象的設計，該片入圍了第42屆柏林國際電影節金熊獎，而張曼玉也憑藉該片於次年獲得第42屆柏林國際電影節最佳女演員獎，成為首位在歐洲三大國際電影節中獲得最佳女演員獎項的華人演員。
1993年，她憑藉情片《阮玲玉》獲得第12屆香港電影金像獎最佳女主角獎、第3屆日本影評人協會獎最佳女主角獎。
1996年，她開始向國際領域發展；同年，主演由法國導演奧利維耶·阿薩亞斯執導的劇情片《迷離劫》，這也是張曼玉出演的首部法語片；之後，以《迷離劫》中的造型登上英國電影學院會刊《視與聽》封面；
11月2日，與黎明共同主演的愛情電影《甜蜜蜜》上映，張曼玉在片中飾演精明卻又不失善良的李翹，影片於次年被美國《時代週刊》選為年度全球十大佳片第二位，並獲得第16屆香港電影金像獎最佳影片、第34屆臺灣電影金馬獎最佳劇情片、美國西雅圖國際電影節最佳影片等獎項，而張曼玉也憑藉這部電影獲得第34屆臺灣電影金馬獎最佳女主角、第42屆亞太電影節最佳女主角、第16屆香港電影金像獎最佳女主角等獎項。
憑藉在電影界多年的奮鬥和實力，張曼玉獲得更多參與國際製作的機會，但她對劇本要求高，選擇謹慎。她參與的首個國際性電影是法國導演奧利維耶·阿薩亞斯的影片《迷離劫》，此次合作相當愉快；而阿薩亞斯於2004年再次為她度身打造了電影《錯的多美麗》，片中張曼玉扮演了力圖擺脫毒品陰影從而贏得兒子信任的歌手艾米麗。相對於《錯的多美麗》等歐陸人文氣息濃郁且有一定挑戰性的劇本，張曼玉對來自好萊塢的、更商業化的劇本並不盲目遷就。1998年她曾被選為《藝伎回憶錄》，但最終謝絕了出演。此外，她還拒絕了《007》《X戰警2》等好萊塢動作大片的演出邀約。據她說：“如果我開始拍那樣的電影，他們不會以我為榮。我會感覺自己在欺騙他們。我不想半個世界的人知道我在欺騙他們——我們有13億人，而我在乎這個。有比那個更值得我驕傲的事情。” 難得張曼玉有如此愛國情懷，國際上處處維護中國人形象，中國人以你為榮！
1997年，她在傳記片《宋家皇朝》中飾演孫中山的夫人宋慶齡，這也是其首次飾演革命領袖 ，影片獲得第17屆中國電影金雞獎最佳合拍故事片，張曼玉憑藉該片獲得第17屆香港電影金像獎最佳女主角獎 。
2000年，主演愛情電影《花樣年華》，在片中飾演高貴、優雅的蘇麗珍，張曼玉憑藉片中的表演入選美國《娛樂週刊》“影史上被奧斯卡忽視的51個偉大表演第43位”，先後獲得第20屆香港電影金像獎最佳女主角、第37屆臺灣電影金馬獎最佳女主角獎，影片上映後獲得第26屆法國電影凱撒獎最佳外語片、英國獨立電影獎最佳外語片、德國電影勞拉獎最佳外語片等獎項，並被英國雜誌《視與聽》評選為“影史五十部偉大影片第24位。
2004年5月，憑藉劇情片《清潔》獲得第57屆戛納國際電影節最佳女演員，成為首位獲得該獎項的亞洲女演員；6月，成為《南方人物週刊》創刊號的封面人物；9月，法國巴黎市政府授予張曼玉金質獎章 ；同年，登上《ELLE》、《Madame Figaro》等國際報刊的封面；10月，獲得美國夏威夷國際電影節表演成就獎，並擔任該屆電影節的評委 ；之後，正式息影，並跟隨獨立音樂人學習搖滾樂。
如今，美人已經遲暮，但經典不應該被忘記，願張曼玉在音樂的發展越來越好。
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