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按照明代的规矩，皇帝登基后，须住在乾清宫。但是，乾清宫是一个庄严冰冷的所在。爱热闹的明武宗朱厚照对于这个地方，一点都不喜欢。
因此，做了皇帝还没几天，朱厚照就开始酝酿着建造一个可以充分满足他身心要求的所在。经过朱厚照的亲自调查和选址，他决定将新的游乐地建在西华门外的太液池。
他看这里距上朝的地方路途并不远，便再次破土动工，整修扩建成为一个新的别院，盖好后命名为豹房。从此，乾清宫形同虚设。
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明武宗不仅在此生活居住，游乐嬉戏，甚至还在这儿批阅奏章，召见臣工，俨然已经将明代的政治中心移到了豹房。
明武宗将他所收养的义子们通通藏纳在豹房之中。明武宗共收养了一百二十多个义子。他们虽然来路不同，但无一例外，都是奸佞之徒。其中最为朱厚照喜爱的就是江彬。
自从有了豹房，朱厚照对后宫嫔妃几乎丧失了所有的兴趣，他很少出现在后宫，而是将所有他亲自挑选的、为他所爱的女子送进豹房。
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一时间豹房美女如云，不仅有中原美女，更有一大批异邦美女。连寡妇、妓女等只要满足朱厚照的审美，也一样被养在豹房。
但是时间长了，明武宗也开始渐渐腻烦起来。江彬猜到了朱厚照的心思，于是想出了一个新的招数来哄皇帝开心。
夜里，他与朱厚照都换上便装，悄悄溜出了皇宫。来到京城的繁华之地，吃酒听戏，还逛了妓院。
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趁朱厚照高兴，江彬附在他的耳边，告诉他后军都督府右都督马昂有一个妹妹，生得美若天仙，但她已经嫁给了一个叫毕春的人，并且怀有身孕。
朱厚照毫不在意，马上下诏让这位孕妇进宫。谁知江彬见她风姿秀美，竟先占为己有，多日之后才送入宫中。但朱厚照权当不知，依然喜爱备至，还给已经被革职的马昂升了官。
这件事很快传到了朝臣耳中，举朝震惊。朱厚照再怎么胡闹，他们都忍了，但带一个有身孕的女人回宫，这可是关系到皇室血统纯正问题的国家大事。
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带回这个孕妇之后，没过多久他也就厌倦了，所以在大臣的执着进谏下，将马昂的妹妹送出了豹房。但好景不长，朱厚照又带回来了让大臣们无法忍耐的女人。
正德十三年（1518年），朱厚照在江彬的带领下到大同游玩。回京的途中下榻太原，又征集了一大批美女和乐师。
当时，晋府有一个乐师叫做杨腾。他的妻子刘氏被朱厚照一眼看中，当即便带回京城，并将她安置在豹房的腾沼殿中，“与诸近幸皆母事之，称曰刘娘娘”。
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武宗对这个刘娘娘表现出了前所未有的热情，关怀体贴备至。不论宫中谁犯了错，只要刘氏一说情，朱厚照便立即免除他的罪责。
自从有了刘氏之后，明武宗似乎也开始专情起来，二人不论早晚都是同出同入。刘氏也因此成为了正德皇帝一生中最为宠爱的女子。
朱厚照沉溺在声色犬马之中，大臣们很多年都难见他一面。正德十一年（1516年）元旦举行庆贺大典，百官和外臣一大早便冒着寒风在宫外等着向皇帝朝贺，而明武宗却一直睡到下午才起床。
在宫外站了一天的文武百官饥寒交迫，散朝后个个如临大赦，“众奔趋而出，颠仆相践踏”。将军赵朗因为站了一天，力气耗尽，慌乱之中被人挤倒，竟被踩死在禁门之内。
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