紅袖女姓胡，是蘆花鎮公認的美人，因愛穿一身紅妝，人稱紅袖女，真名反讓人忘記了。
紅袖女的美貌，讓鎮裡的男人都酸酸地藏著醋意。想娶她，想霸佔她，想偷她，想掐死她的人都有。在蘆花鎮人的心中，以紅袖女的美貌，就應該被大戶人家娶了去，當少奶奶或是姨太太，一輩子風風光光吃香喝辣。不然，真是對不起她這張臉，枉來了這個世界。不如此，世界還公平嗎？然而漂亮的紅袖女卻沒有吃香喝辣，這個世界的事情本來就不夠公平。誰也說不清楚，紅袖女最後卻嫁給了一個奇醜無比的男人叫寶奎。寶奎是蘆花鎮戲班裡的一個藝人，吹拉彈奏樣樣精通，人家用嘴吹嗩吶，他用鼻孔也能吹嗩吶，尤其善吹“先鋒”（一種大哨響，黃鋼打製，有一米五長），聲音悲愴高亢而又嗚咽。
紅袖女最愛聽寶奎吹“先鋒”，寶奎悲涼高亢的“先鋒”聲令紅袖女聽了動容，最後竟然嫁給了他。
蘆花鎮上的人都為紅袖女如此草率地嫁給寶奎而感動遺憾。甚至暗地裡有些憤憤不平，他媽的，一朵鮮花插在牛糞上，甚至有人認為她紅顏薄命。
紅袖女果然是紅顏薄命。紅袖女和寶奎結婚三年了，卻沒生下一個孩子。紅袖女竟然不會生孩子？鎮上的人不說紅袖女不行，都說寶奎沒本事，佔著茅坑不拉屎。鎮上很多男人對紅袖女不懷好意，可都是剃頭挑子一頭熱，紅袖女自從嫁給寶奎，從未鬧出紅杏出牆的事兒來。
沒有小孩，寶奎起先有些無奈，後來也就認命了，反而心懷敞亮，落落大方。此時的紅袖女，已經不像婚前那樣水嫩了。然而她的眉眼，面容，身材在蘆花鎮的女人眼裡，還是拔了尖的俊俏。這時的紅袖女走在蘆花鎮的大街上，雖然沒了當初的紅潤，但風韻依然，還是那麼惹男人心跳。
日本鬼子說來就來了。當然，這是1938年的事了。
蘆花鎮上的人起先怎麼也弄不明白，這些人為什麼漂洋過海來到這裡，後來聽說他們無惡不作，強姦婦女，殺人放火，連眼睛都不眨一下，比土匪還要壞還要兇殘。
沒多久，日本鬼子就佔領了縣城，蘆花鎮距縣城十里路，已經人心惶惶風聲鶴唳了。
日本鬼子佔領縣城的時候，寶奎和他的戲班正在縣城裡給人唱戲。寶奎被困在縣城裡，音信全無，紅袖女記掛著寶奎終日提心吊膽。就在縣城淪陷後的第七天，從縣城傳來消息說，寶奎被日本人殺害了。紅袖女聽了以後，昏了過去。事後才知道，原來寶奎的戲班被日本鬼子帶去唱戲，鬼子小隊長佐佐木被唱花旦的花紅豔的美貌迷住了。淫心大發，竟然闖上戲臺，抱住花紅豔就要輕薄。眾目睽睽之下竟無人相援，眼看花紅豔就要被佐佐木強暴了。寶奎大吼一聲，衝上戲臺，掄起“大先鋒”朝佐佐木劈頭砸去。佐佐木一轉身，一腳踢倒寶奎，佐佐木惱羞成怒，命令鬼子將寶奎五花大綁，塞進麻袋，澆上汽油活活燒死了。
蘆花鎮上的人聽說後一陣騷動。想不到平時本分老實、相貌醜陋、軟弱可欺的寶奎，竟然有這樣一股血性，鎮人為寶奎的壯舉肅然起敬。
寶奎死後，紅袖女就不再穿紅了，一身素裹。一身素裝的紅袖女依舊為鎮人所注視，注視著紅袖女這一朵白玫瑰，看她會不會枯萎下去。
日本鬼子常來蘆花鎮掃蕩，燒、殺、搶、掠無惡不作。紅袖女和鎮上的人一樣，鬼子來掃蕩了，帶了乾糧就往山上跑；等鬼子回縣城了，再回來。許多人回來時發現，豬羊不見了，房子沒有了，親人被殺害了。一時哭聲一片，哭聲迴盪在蘆花鎮上空久久不散。
禍不單行。紅袖女在逃避鬼子的路上撞上了土匪。土匪頭子震山虎看上了紅袖女，這可真是有些要命了。
土匪頭子震山虎對紅袖女的忍耐和溫和讓所有蘆花鎮上的人驚訝，也讓紅袖女驚訝。他不像其他土匪一樣看上了就搶，他一點也不逼紅袖女，簡直就不像一個土匪。
在一個滿天紅雲的傍晚，震山虎一行走進了蘆花鎮，直奔紅袖女的家。進了門對紅袖女說，紅袖女，你是我見過最漂亮的女人，我要娶你做押寨夫人，你可願意？紅袖女嚇得不知所云。震山虎接著又說，我眼下雖然做著土匪的勾當，但從不逼迫良家婦女就範，也不坑害無辜百姓，我只是劫富濟貧。我震山虎也是人，且是有感情的人，懂得強扭的瓜不甜，我等著你，直到你同意為止。說完土匪頭子震山虎扭頭就走，沒有一點匪氣，沒有，簡直就是一個讀書人，一個君子。那時，紅袖女看著滿天的紅雲，顯得有些瞠目。蘆花鎮的男人自從見到土匪頭子震山虎邁進過紅袖女的門檻，便都躲得遠遠的，再也不敢沾紅袖女的一點邊兒。紅袖女沒有答應嫁給土匪頭子震山虎，她想不到一個土匪會如此講究情感，做得盡情盡理。
一個月後的一個傍晚，土匪頭子震山虎一個人悄悄地來到紅袖女的家。紅袖女正在做飯，灶堂裡發出淡薄而清脆的柴火聲，看到震山虎突然出現在眼前，紅袖女突然怔在那裡。震山虎一把抱住她，雙手急不可待地在她身上亂摸。
紅袖女嚇了一跳，心裡突突地跳個不停，覺得還是太突然，一時間她有些反應不過來。震山虎還想深入時，紅袖女慌亂起來了。
你不是說過，不會強迫嗎？！紅袖女幾乎尖叫著說了這句話，嗓音在寂靜的屋子裡顯得格外驚乍。
那你要我等到什麼時候？震山虎問。
紅袖女沉默不言，淚流滿面。
震山虎還是走了。
回到山寨的震山虎一籌莫展，左右為難，不知如何是好。把自己關在房子裡三天三夜。
日本人時時來蘆花鎮掃蕩，不知有多少百姓慘遭殺害。
一個月黑風高的夜晚，土匪頭子震山虎手提日本鬼子小隊長佐佐木的人頭踢開了紅袖女的門。狗日的人頭我都給你提來了，這回你總該答應我了吧。震山虎說完，把人頭丟在地上。看著仇人的人頭，紅袖女不知說什麼，只覺得悲喜交集。
紅袖女換上了紅衫，紅褲，紅鞋子，又點起了紅蠟燭。她給穿上豹做了酒菜，酒飽飯足後，她把震山虎領進了臥室。她解開了衣衫，震山虎看得眼睛都發直了……。這一夜，震山虎睛得很香很甜，他甚至夢見紅袖女被娶上山寨，做了押寨夫人。
天亮的時候，震山虎醒來後發現紅袖女不見了。桌子上留著一塊白娟，上面刺繡著一行紅字：
希望你多殺幾個鬼子。
從此，蘆花鎮上，再也沒人見過紅袖女。幾年後，有人在湖東的戲班裡見過她的身影。土匪頭子震山虎後來不做土匪了，有人在抗日的戰場上見過他。
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