公元1616年（明万历四十四年），建州女真的首领努尔哈赤在赫图阿拉建立国家，史称后金。这也是大清帝国的前身。
建国之后，努尔哈赤首先在文化制度方面开始着手建立国家机器。为了适应征战和管理，努尔哈赤首先建立了我们熟知的八旗制度。在公元1601年将女真（满洲）在发展中形成的牛录改编为四个“固山”也就是我们后来所说的旗。然后以颜色来命名，我们熟知的旗主要是皇族的正黄旗和镶黄旗，他们一般是皇族为旗主。那么在刚刚开始的四旗是黄、白、蓝、红。后来随着战争的发展和军队人数的增加，又扩展为八旗，分别是正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗。由皇族分别任固山厄真，本来蓝旗属于努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，白旗属于努尔哈赤长子褚英。但是努尔哈赤身为统治者，当然希望自己的权利独一无二，但这时的努尔哈赤还没有完全吸收汉族文化，确立封建制度。因此，他除灭舒尔哈齐和褚英，夺回了一半的的兵权。但是建立金国后，除了两黄旗和镶白旗隶属于努尔哈赤外，其余各旗分封给了第五子莽古尔太、第八子皇太极、次子代善以及舒尔哈齐第二子阿敏。形成了四贝勒制度。这无疑是分了努尔哈赤的权利，但是此时的努尔哈赤还没意识到。随后又建立了议政五大臣以共同参预执政。但是五大臣由于五大臣分别获罪或者病死，逐渐被废除了。如果没有废除，在后期恐怕也会对金或者说清的中央政治产生影响。相应的法制、文字等也都逐一建立，可以说是为皇太极建立封建制度奠定了基础。
在努尔哈赤巩固了内部之后，就开始开疆扩土。努尔哈赤与明的第一站就是著名的萨尔浒之战，这一战女真四贝勒齐出，接连大败明军三路大军，这一战之后金国更加强大。但是，正在金国蒸蒸日上的时候，努尔哈赤的英雄路却走到了尽头。公元1626年正月（天启元年），努尔哈赤亲率大军进攻明的宁远城。他没有想到，这样一座小城却断送了他的英雄梦，而这个人就是我们熟知的袁崇焕。公元1622年，袁崇焕任兵部职方主事，奉命驻守宁远。袁崇焕深知宁远对于整个辽东战场的重要性。因此，他不断加强宁远的防守，将宁远造的铁桶一般。终于这一座辽东小城成功阻挡了东北雄狮努尔哈赤的步伐。努尔哈赤进军失利，不得已退兵。在《清太祖武皇帝实录》卷四记载说：“帝自二十五岁征战以来，战无不胜，攻无不克。唯宁远一城不下，遂大怀忿恨而回。”我们可以想象一个一直以来顺风顺水的人，却突然遭遇大败，心境绝对会发生巨大变化。这年七月，努尔哈赤得病，在八月十日去世庙号太祖。
努尔哈赤墓
努尔哈赤的一生是辉煌的，他亲手为大清帝国树立了第一根柱石，其后他的子孙无不励精图治，终于鼎定中原，建立了中国最后一个封建王朝——清。
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