“夜郎自大”的故事早已家喻户晓，说的是西汉时中国西南部有一个夜郎国，面积很小，但有一次夜郎却问西汉使者：汉朝与夜郎哪个大？后世便用“夜郎自大”比喻无知而又狂妄自大的人。其实，夜郎并不是自大的始作俑者，真正自大的“罪魁祸首”应该是滇王！
“滇王之印”金印
居住在今云南、贵州及四川西部一带的夜郎、滇、邛都、巂、昆明、笮都、冉、白马等族，汉时统称西南夷。公元前116年，博望侯张骞提到他出使大夏（今阿姆河以南至阿富汗境内）时，曾经看到邛山（今四川邛崃山）出的竹杖和蜀郡（治今四川成都）产的细布。大夏人说，是他们的商人从身毒国买来的。张骞分析说，大夏在汉朝的西南，距离是一万二千里，身毒在大夏的东南几千里，却有蜀郡的物产，这说明身毒离蜀不远。张骞认为，汉朝如果派人出使大夏，从羌人居住的地区经过，地形险恶，羌人也不高兴，一旦稍微往北一点，还会被匈奴人俘虏；如果从蜀地经过身毒到大夏，这条路可能没有什么危险。汉武帝觉得有道理，就派遣王然于、柏始昌、吕越人等人从小道出使西南夷，寻求通往身毒国的道路。到了滇国，滇王当羌把他们留了下来，帮助他们寻找通道。没想到过了四年多的时间，他们受到强悍的昆明国的阻挡，各种努力都化为泡影，始终难以找到通往身毒国的道路。一次，滇王对汉朝使者说：“汉朝与滇国相比，哪个疆域更辽阔？”这些使者到了夜郎，夜郎侯也是这样问。它们在相当于汉朝一个州大小的地方称王，根本不知道汉朝的面积有多大。这就是滇人自大故事的由来。看来，单独由夜郎来承担自大的名声确实有点冤枉。
受到滇王关照的使者回朝复命时，都一再地说滇国是大国，应该加以招抚，将其纳入汉朝的管辖范围内。使者们的一番言语引起了汉武帝的高度重视。公元前109年，汉武帝策封滇国王为滇王，发给“滇王之印”，让其继续统领其人民。这枚在云南晋宁石寨山出土的金印，蛇纽，印面阴刻篆书“滇王之印”4字，就印证了史书上的有关记载。需要说明的是，它只是一枚殉葬印，汉武帝赐的金印还要为后继的滇王在世间使用。不过，滇王确有值得自大的资本。自20世纪50年代至今天的50余年中，考古工作者先后调查发掘了数十处滇文化古墓群和古遗址，出土的大量青铜器璀璨夺目，充分显示滇人高超的青铜铸造技术，其所达到的水平在西南民族中没有谁能比得上。青铜文化达到了如此辉煌的地步，偏居一隅的滇王流露出自大的情绪也是可以理解的。
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