历史中的苗族
在思考中国国内的苗族问题的时候，有必要区别，在中国古代文献上记载的“苗”和1949年中华人民共和国成立后，1950年代实行了民族区域自治后被划分为“苗族”的人的不同。但是，实际上“苗”并不是具体存在的一个名称，而是当时的汉族基于“华夷之序”对南方“野蛮民族”和非汉族的总称。从汉族的角度而言，对于“苗”的定义是模糊的，并且有着一定的，对无文字之人的轻蔑和负面的印象。从根本上而言，古代的中国不具备对“异文化”进行包容的态度，天子之德所覆及之“天下”和它所含及的理念也不断地延伸着。那么看下三苗是蚩尤后代，历史上这一说法是怎么解释的。
首先蚩尤在哪里？
《逸周书·尝麦》：王若曰：“宗揜大正，昔天之初，诞作二后，乃设建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方……
那三苗在哪里？
《山海经》：颛顼生驩头，驩头生苗民。
《韩非子》：三苗之君不服者，衡山在南，岷江在北，左洞庭之波，右彭蠡之水。《战国策》：昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。
这一段比较矛盾，古人左东右西，“彭蠡”是鄱阳湖，“洞庭”则指洞庭湖，那么第一个记载是“江淮”一带，第二个记载是“荆州”一带。
《尚书·吕刑》：王曰：“若古有训，蚩尤惟始作乱，延及于平民，罔不寇贼，鸱义，奸宄，夺攘，矫虔。苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑曰法。……——《尚书·吕刑》/郑玄注：苗民，即九黎之后。后三苗民复九黎之德。——《国语·楚语》/韦昭注：九黎，黎氏九人，蚩尤之徒也。
人曰“蚩尤作兵”，蚩尤非作兵也，利其械矣。——《吕氏春秋·荡兵》/高诱注：蚩尤，少皞氏之末，九黎之君名也。
《史记·五帝本纪》：三苗在江淮荆州数为乱。于是舜归而言于帝，……
以上说明至晚在汉朝，已经有了蚩尤是九黎之君的说法，而（三）苗民则是蚩尤的后裔。
至此，我们大致有个初步线索了：汉朝人认为，黄帝时期在山东（少昊之墟）的蚩尤九黎族，后裔三苗在尧舜时期南迁到了长江中下游一带。
不管是蚩尤、九黎、或者三苗，其实都只存在传说中，没有信史可以证明，即使说他们的后裔，也不能说是血亲上的后裔，只是追认的文化后裔。
宋以后，随着汉族的南下，苗族被推测为从扬子江流域向内陆移住，到了山岳之地，但实际的情况尚不明晰。在明清的文献中，“苗”常作为南方的非汉族被记载。清朝末期的统治者往汉族的山区迁移，并争夺土地，引起了苗族极强的不满和反乱。“改土归流”（通过土司对当时的土地进行间接分配，而由汉族官员进行直接支配的政策）也招来了强烈地反感。然而，因其的高移动性和低统一性，这些历史，也很难以“苗族”一言概括。
近代苗族的形成
1911年辛亥革命，中华民国成立。各方之人为传继清朝之领土而被卷入入地过程中，向近代国家的过渡也开始了。此时，“民族”的概念被导入。倡导民族主义和五族共和的孙中山将其编入了政治宣言中。“苗”的名称，也从“南蛮”变为了对某一具体民族的认识。
1949年，中华人民共和国成立后，实行了基于斯大林对“民族”的定义（以语言，居住地，经济生活，心里状态四项为指标）的民族区域自治，苗族也与其他民族划分开来。但是，对于这些被新编为“苗族”的人，从历史上看来，并未曾组成过具有共同性的团体。其内部的语言和生业等有很大差距，且分布区域很宽泛，较难有“同胞”之感。然而另一方面，“苗”长期被作为南方民族总称，因而被化为“苗族”也未引起大的争议。这是以汉族为主体的“他者表象”的收尾，汉族有制定民族区域自治政策的权力优势，并以极强的文字力量为背景展开来一系列举措。然而，基于中国南部非汉族的极为复杂的内部情况，区域自治并不可被简单地适用。从现实看来，这可以说是“被创造出地民族”，是国家主导的政治性的产物。但是，这样的固定身份一旦出现，这些“被创造出的民族”之中，自发的变化和运动也就开始了。
解放后苗族的发展
在1950年到1970年的这段时间，同化主义的倾向和强烈，民族的自我意识无法生成，以至民族否定的萌芽开长。所谓“苗族”的民族集团，是在1978年的改革开放后形成的，特别是在80年代到90年代，对自我本体的探索欲望变得尤为强烈。归属于“民族集团”的人的意识的显现被称为民族性，而在90年代的中国，对于这样的民族性和自我意识的探索可说是非常显著的。然而因为中国的“民族”是国家提出的固化概念，因而盘绕着对于民族内外差异的政治色彩，这也是其独特性。从1950年代到70年代，在汉族主导下的非对称的“他者表象”时代一直持续着，但是1980年代以后，苗族的“自我表象”活化起来，这样“自他”的相互作用产生了，对于“他者表象”的对抗也多样地展开了。
神话的再塑和现代
近年，和被称为汉族先祖的黄帝争战败北的蚩尤被看成了非汉族的代表。 “蚩尤的子孙是‘三苗’”这样以蚩尤为祖先的传说也登场了。但这是进入1990年代中叶后，为对抗费孝通提出的“中华民族多元一体论”而出现的，新生的反抗论调。
对于依靠口传而没有文字记载的苗族而言，能连接现代和古代的客观史料是不存在的。但是，随着民族意识的高扬，蚩尤始祖说渐渐成了定说。神话和现代社会相结合，作为“自我意识”和相互团结的原点开始复苏。蚩尤始祖说，也可以看做是长期被汉族压制的苗族人，通过变相阅读汉族的神话和言说，来主张在“中华民族”的生成之中的自我的存在和彰显的一种尝试，是让古代神话穿上新装的再塑。
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