公元197年正月，曹操率军抵达宛城，张绣举众而降，不久反悔，与曹军战于舞阴。失败后逃奔穰城，与荆州刘表结成犄角之势。
公元198年3月，曹操兵围穰城，张绣求救于刘表。
5月，刘表发兵，出现于曹军阵后，欲断其归路。曹操只好回师许都。然而，前有拦截，后有追兵，形势对曹军极为不利。
但是，曹操在给许都荀彧的信中却预言说：“敌人追堵我军，但到了安众一带，我必大破之。”
到了安众，张绣与刘表的两支兵马已经汇合，共同扼守住险要地形。
曹军则 处在包围之中，呈瓮中之势。
这时，曹操命令将士趁夜凿通险地以为暗道，安然引兵穿出，并于两侧埋伏奇兵，待敌来追。
比及天明，敌人不见曹军踪影，以为曹操逃跑了，果然全力而追，结果在两侧奇兵夹击下大败。
曹操回到许都后，荀彧问：“主公曾预测敌军必败，根据何在呢？”
曹操回答说：“敌人拦阻我军回师，实际上是把我军置于死战的位置。是以我预知我军必胜。”
曹操既能预见形势，又能佐之以奇谋，可谓未战就已取得了胜利。
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