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初字出現較早， 甲骨金文中的初都寫作從衣、從刀，但衣和刀的位置左右上下還不固定。
從戰國文字開始左邊是衣，右邊是刀，字形就固定下來。之後的小篆、隸書、楷書都延續了這個結構。
《說文》說：“初，始也。從刀從衣。裁衣之始也。”也就是說，初表示的是裁製衣服的第一步——用刀裁剪衣料。
吳其昌《金文銘象疏證》說：“初民無衣，大抵皆獸皮以刀割裁而成，衣之新出於刀，是初義也，故初確係從刀。”——意思是說原始社會的人沒有現在的布衣，大多是將動物的皮用刀切割製成衣，新衣出自刀下，所以初字必定從刀。
古代還有一本跟《說文》同等重要、並且列為儒家經典的工具書叫《爾雅》，成語溫文爾雅中的爾雅就是來自這本書的書名。《爾雅》有十九篇，第一篇的第一條就是解釋“初”和一大 堆“初”的同義詞：“初、基、祖、胎、落……”，清代訓詁學家郝懿行《爾雅義疏》解釋說：初是裁衣的開始，基是築牆的開始，祖是人類的開始，胎是人生的開始，落是結果的開始……萬物皆有初始，不同事物的初始都用不同的漢字來表示。
後來“初”由做衣服的開始，引申泛指其他事物的開始。比如《三字經》的第一句“人之初，性本善”，“初”是指人生的開始。在開始的意義上，再引申指第一個或第一次，如初伏指三伏天的第一伏，初戀是第一次戀愛，初婚是第一次結婚，初版是第一版，初出茅廬比喻第一次走向社會。
人們常說的“不忘初衷，方得始終” ，衷的意思也與衣服有關。
衷字在出土文獻材料中見於戰國文字， 之後的小篆（說文）、隸書、楷書，在構造方法、結構方式上沒有什麼變化，都是把衣上下斷開之後，中間插進去一個“中”。
在字形上，衷字和衰字長得很像。為分辨衷和衰，有人編了一首順口溜：一點一橫長,下面穿衣裳。衰字伸胳膊，衷字露頭腳，可以幫助我們分辨、記憶。
《說文》說：“衷，裡褻衣。從衣、中聲。”所以衷本來是貼身的內衣，例如兜肚、短褲之類。
明代夏完淳《送別》詩中說“佩君衷裡衣，明我長相憶”，描述的是 將愛人最私密的內衣佩戴在身邊，以表達最深情的記憶。衷衣還寫作這個中衣。清代俞樾《茶香室三鈔》中說“每浣中衣，不敢懸之空處”，由於中衣它是貼著人體私密處穿的衣服，所以浣洗了之後不宜公開晾曬、暴露在公眾場合，否則就是不雅，也是對別人的不敬。
衷的本義是人身體最裡面的衣服，再往人體內部引申，就引申出內心的意義。比如衷情，就是指內心的感情。在宋詞中有一個很有名的詞牌就叫《訴衷情》，其中五代詞人顧夐xiòng的“換我心，為你心，始知相憶深”，是《訴衷情詞牌中最膾炙人口的名句。
成語有互訴衷情，就是互相傾訴內心的感情；言不由衷，指說出的話不是發自內心，指心口不一致；無動於衷，是指沒有觸動內心，對應該關心、注意的事情毫不關心。和衷共濟，指大家內心和諧一致，共同渡過江河。
初和衷在近代漢語中走到了一起，構成偏正結構的合成詞“初衷”，指最初的心意。《詩經·大雅·蕩》說：“靡不有初，鮮克有終”。意思是人人都能做到善始，可惜很少能夠善終。這就告誡我們，要想成就大業，必須不忘初心，砥礪前行，方得始終。
下集預告：什麼？袒露本來應該寫作“但露”，破綻本來應該寫作“破袒”？這到底是怎麼回事？漢字解密，敬請期待！
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