初期的佛教傳揚不易，所以常依附於黃老道教而行。佛教攀援道教老子大抵可以從東漢明帝時楚王英說起，《後漢書》說其"晚節更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀。"黃老、浮屠可以共祠，除佛教初期為了闡教刻意依附老子(老子"我有三寶，慈、儉、不敢為天下先"和佛教重慈悲、戒貪、謙卑相同，可以比附)外，還和當時流傳老子入胡為浮屠有關。《後漢書·襄楷傳》所說:"或言，老子入夷狄為浮屠。"《魏略·西戎傳》，"浮屠所載與中國老子經相出入，蓋以為老子西出關，過西域，之天竺，教胡。"
佛教傳入中國之初，自附於黃帝、老子，以圖與中國傳統信仰相結合，得以傳播。社會上出現了"老子入夷狄為浮屠"，化胡成佛之說，以宣傳佛道同源論或老子轉生論。漢末三國時，化胡說廣泛流行。但其時佛教在中國已有一定影響，因而在佛教理論著作《牟子理惑論》中開始出現了反對化胡說，認為道不如佛。
兩晉南北朝時期，佛道二教都有較大發展。為了取得各自的社會優勢，雙方在化衚衕題上展開了激烈的論爭。晉惠帝時，天師道祭酒王浮在與僧人帛遠爭論的過程中，為抬高道教，貶抑佛教，根據東漢以來種種老子化胡傳說，造《老子化胡經》，謂老子西出函谷關，經西域至天竺，化身為佛，教化胡人，因此產生佛教。後人陸續增廣改編為10卷，成為道教徒攻擊佛教的依據之一。
南北朝之世，道教徒均據此與佛教互爭短長。南朝宋泰始三年(467)道士顧歡作《夷夏論》，認為佛教是夷狄之教傳入中夏，此說影響極大。為此，僧紹作《正二教論》、謝鎮作《與顧道道士析夷夏論》、朱昭作《難顧道士夷夏論》、慧通作《駁顧道士夷夏論》等，展開了所謂"夷夏之爭"。影響所及，上至朝臣奏疏，下至世俗論著，皆時有論爭。北魏孝明帝時，曇無最還曾與道士姜斌在殿庭中辯論《老子化胡經》真偽，最後姜斌被崇信佛法的孝明帝發配馬邑。
元代佛道爭論迭起，化胡之說成為爭論重點。憲宗、世祖二朝，僧道多次辯論《老子化胡經》真偽，世祖至元十八年(1281)，詔令除《道德經》外，蓁道書盡行燒燬，《老子化胡經》首在焚燬之列。佛道老子化胡之爭告一段落。
《老子化胡經》今只有殘卷，在其他書中存有佚文，其大致內容是：老子在周幽王時化現人間，欲師導幽王，經過觀察，發現幽王不可教，將亡國，老子就乘青牛薄板車西行，關令尹喜知老子為聖人，遂強留老子，拜他為師。老子僱傭了一名僕人叫徐甲，講好僱金是每日一百錢，從西海大秦安息國歸來一併付錢，徐甲見老子要遠遊，懷疑老子不付僱金，並受人挑唆，遂向尹喜起訴老子，老子說：講好是歸來一併還，你為什麼不能等待，你追隨我二百多年，早就該死了，全靠我《太玄長生符》在你身上才不死，老子說完後，符從徐甲口中飛出，徐甲頓成枯骨，後老子又用符復活了徐甲，徐甲謝罪，老子應尹喜所求，為他做《道德經》上下篇。並說，尹喜需誦讀《道德經》萬遍，道成，才能從他遠遊，約定千日以後，尹喜到西蜀成都青羊之肆尋老子，三年後，尹喜到成都，見一人日日買青羊，知是老子僕人，遂找到老子遂帶領尹喜到西方，打算教化各國，到罽（季）賓國後，老子以道法設齋宴請國王和全國人民，國王回請，道士們引諸天聖眾九品仙人，吃了四十多天，前來吃飯的人還沒有盡頭，國王惱羞，將老子及徒眾逮捕，放到柴火上燒。老子身放光芒滿天下，和尹喜等在火中，坐在蓮花上，讀《道德經》。國王又將老子等沉入深淵，有神龍揹負，國王知道老子是聖人，遂帶全國人民拜老子為師，老子令王修道舍家，尹喜留為王師，號為佛，又傳授五戒十善等。出於金代全真教徒之手的《老子八十一化圖》，以連環畫的形式宣揚老子的聖蹟。其中包括誕生，變化，神力等內容，也包括“化胡的內容，化胡的內容繼承了《老子化胡經》，並增加了“說浮屠”，“到天竺”，“入摩竭”，“舍衛國”，“弘釋者”等篇章。南北朝以來，老子化胡說 佛道二教互相攻訐的題目之一，元世祖時，令全國焚燒《老子化胡經》和《老子八十一化圖》等，結束了圍繞化胡說的二教之爭。
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