瑜伽堪稱印度國粹。2016年12月1日，印度瑜伽被正式列入世界非物質文化遺產名錄；2018年,中國雲南民族大學將首次招收瑜伽碩士，學習瑜伽體式、瑜伽哲學、瑜伽醫學、瑜伽解剖學等等課程。作為跨哲學、生理學和心理學的綜合學科，瑜伽並不只是擁有高難度動作的行為藝術。在它神乎其神的效果論背後，有著更有意味的緣起和進化。
海浪、微風、舒緩音樂搭配催眠式的輕柔解說，女子頭戴花環舒展身體，這是20世紀80年代中國人對練習瑜伽的最初印象。1985年開始，中央電視臺幾乎每天早晚都要播放30分鐘的“蕙蘭瑜伽”，頭戴花環的張蕙蘭和瑜伽就這樣走進了中國大眾生活。
而現代瑜伽高雅、優美的形象也漸入人心，掀起了大眾健身熱。可實際上，瑜伽練習的最初目的與強身健體並沒有直接聯繫，挑戰身體極限也只為進階苦修。
關於瑜伽的起源，印度並沒有保存下來可靠的歷史記載。據傳說，7000年前就有秘密瑜伽在喜馬拉雅山區一帶流行。可考的證據來自於20世紀初哈拉巴古城遺址出土的一枚印章，上面刻有盤坐冥想、沉思或其他姿勢的神像和一些瑜伽坐法的刻印，距今3000年左右。
為什麼呢？幾乎從發源時代起，瑜伽就與宗教、巫術、苦行、醫學保健結為伴侶,成為印度文化重要內容。而說到宗教，就不得不提到印度婆羅門教。婆羅門教裡有一個人們的老熟人——閻羅王。該教相信輪迴，傳說第一個人類和第一個死去的人名叫閻摩，由他掌管亡靈的國度，隨著佛教傳入中國，閻魔也就成了閻羅王。
在婆羅門的教義中，萬物最高實體是“梵”，修行者的最高境界就是要“梵我合一”，類似於中國的“天人合一”，而要達到這種境界，就要進行一定的修煉。修行者最初以靜坐、冥想的方式在山谷中清淨苦修，在與大自然為伴的過程中，又摸索出一套有益身心的體位姿勢，這便是瑜伽術。
因此，從廣義上來講，瑜伽是古印度六大哲學派別中的一系，主張調息、靜坐，探尋“梵我如一”的道理與方法；而從狹義上來講，瑜伽則是一種精神和肉體相結合的運動。
在幾千年的發展中，傳統瑜伽形成不同流派，有著重於靜坐和冥想的王瑜伽；以理性思維探求真理的智瑜伽；力盡善行，清心寡慾的業瑜伽，代表人物為聖雄甘地；以宗教態度和積極行善來達成目的的信瑜伽；以及以呼吸和身體鍛鍊為主的哈他瑜伽。在現代瑜伽的形成過程中，哈他瑜伽又扮演了重要角色。
哈他瑜伽誕生於11 世紀，是現在人們最為熟悉的瑜伽練習方法。哈為“日”，他為“月” ，旨在追求陰陽調和。這是一種以極度的呼吸與身體鍛鍊為主的瑜伽派系。
古代哈他瑜伽士穿耳環、禁慾，實行斷食、閉氣、長時間單腳站立或舉手等苦行，另外還有睡釘床、吞紗布清洗食道等等。這種看似詭異的行為藝術在今天已經不復存在，被傳承的是哈他瑜伽重視呼吸和體式相結合的特點，就此派生出許多現代練習體系，如高溫瑜伽、阿斯湯加瑜伽、艾揚格瑜伽等等，都是如今遍佈全球的瑜伽教室和健身房的熱門課程。
但瑜伽之所以能在世界廣泛傳播，卻有一個無奈的“契機”。瑜伽修持者開始只有很少人，一般集中在寺院、鄉間小舍、喜馬拉雅山洞和茂密森林中心地帶，由瑜伽師將手給那些願意接受的門徒。
17世紀，印度最終成為英國殖民地，印度文明的神秘性引起了歐美的注意。來自殖民地的官員、士兵將瑜伽思想帶回國，歐洲人開始對瑜伽有了一定了解，並發現這種東方健身術在神經過敏、失眠多夢的修復上擁有奇效。古老的瑜伽修行漸漸走下神壇，從更加實際的身體和心靈需求上進化和改造，將影響擴大到更大的範圍。
與很多“獨門”“秘傳”類似，且早期修行又十分辛苦考驗耐力，瑜伽也是一門“傳男不傳女”的技術，修習者多為男性，即便在現代瑜伽中，很多體式也都是專門為男士量身定做的，如“蝴蝶式”“牛頭式”“駱駝式”。
這種情形，在19世紀後現代社會的瑜伽傳播中漸漸發生了變化。“現代瑜伽之父”克里希那瑪查雅與他的四個徒弟，重築了現代瑜伽傳播的半壁江山。瑜伽能成為今天老少咸宜的練習法，要歸功於這位將瑜伽體式演繹得出神入化的現代瑜伽之父，他在瑜伽傳播上的最大貢獻，就在於他是如此在意身體練習的部分。
年輕的克里希那瑪查雅師從於一位隱居於洞穴內的瑜伽大師，7年時間內學習了3000 種體式，並掌握了一些驚人的技能，比如暫停脈搏跳動、空手停汽車、表演困難的體位法，及用牙齒舉起重物。
回到家鄉後，立志於將瑜伽術發揚下去的他發現，在20世紀20年代，在印度這種教習是不被允許的。於是，克里希那瑪查雅便用他的特技來吸引人們的注意，這種 “胸口碎大石”式的街頭宣傳，果真成為最好的招生廣告。隨著瑜伽學校的開放，克里希那瑪查雅終於達成夙願，成為一名瑜伽教師，並培養出日後在瑜伽界聲名顯赫的四位門徒。
大師兄艾揚格可以說是出鏡率最高和外界評價最高的瑜伽師，他與克里希那瑪查雅不僅是師徒關係，還是克里希那瑪查雅的小舅子。他創辦了艾揚格瑜伽，成為全球最負盛名的一位瑜伽教師。二師兄德斯卡查爾是克里希那瑪查雅的兒子，本是一名工程師，在父親的感染下與瑜伽日久生情，練習28年，終成維尼瑜伽的繼承者；三師弟帕塔比·喬伊斯跟隨師父長達25年，忠誠傳承了阿斯湯加瑜伽的精髓，並將其發揚光大。小師妹英德拉·戴維，更是打破了瑜伽傳男不傳女的規矩，作為西方人成為他的第一位女弟子。
英德拉·戴維原名金尼婭·彼特森，是俄羅斯貴族後裔，在莫斯科的上層圈子裡她第一次接觸到了冥想，並對神秘的瑜伽和東方健身術產生了濃厚興趣。幾番周折後，終於下定決心前往印度求取真經，成為克里希那瑪查雅的首位女弟子。
1939年，戴維跟隨外交官丈夫到達中國上海，並建起中國第一座瑜伽學校，曾經有一段時間，每天教授5節課25個學生，不少美國人和俄國人都出現在她的課堂上，有說宋美齡也是戴維的學員之一。1947年，戴維移居美國，很快吸引到了葛麗泰· 嘉寶、珍妮弗·瓊斯、格洛麗亞·斯旺森等一批來自好萊塢的忠實學員。而得益於這些大牌明星的免費廣告，瑜伽在好萊塢迅速走紅並反映頗大。
瑜伽在歐美開始有了大規模的練習者，印度瑜伽師紛紛出走辦學，致力傳播。而落地生根，入鄉隨俗，根據不同人群需求變化出不同的瑜伽派系，成為養生健身、修心美體的熱門選擇。人們漸漸忘記了這是一種曾經在印度只有蓬頭垢面的苦行僧和風餐露宿的街頭藝人視其為精神歸宿的運動。
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