作为大清康、雍、乾“三朝元老”,被誉为“千古第一秘”的张廷玉尤为雍正倚重。然而，身为顾命大臣、乾隆早期的老师,张廷玉却在乾隆即位之后,一再提出“告老还乡”，这是为何？
张廷玉，字衡臣,号研斋，安徽桐城人，康熙三十九年（公元1700年）的进士。在康熙一朝就已历任刑部侍郎、吏部侍郎等职。到雍正一朝更是得到重用,历任礼部尚书、户部尚书、翰林院掌院学士、国史馆总裁、太子太保(后加少保衔）、军机大臣，并兼充康熙实录总裁官，系《康熙字典》、《雍正实录》，以及《明史》、《国史馆》、《清会典》的总纂官大学士。雍正皇帝临终时，命其与鄂尔泰并为顾命大臣。
张廷玉受雍正器重,当然是有原因的。清史说：“凡有诏旨，则命廷玉入内，口授大意，或于御前伏地以书，或隔帘授几，稿就即呈御览，每日不下十数次”。皇帝口授几句，他就可以当场伏地挥笔而就，这样的情形，每天不下几十次。
张廷玉还帮雍正设立军机处，“军机处初设，职制皆廷玉所定”。他自己说，雍正经常召见他，一天召见两三次，习以为常。西北用兵以后,他时常“遵奉密谕，筹画经理，羽书四出，刻不容缓”。从内廷出来，到朝房办公，属吏请求指示和批阅文件的常达几十上百人。他经常坐在轿中批览文书，处决事务。傍晚回到家中，仍然“燃双烛以完本日未竟之事,并办次日应办之事，盛暑之夜亦必至二鼓始就寝，或从枕上思及某事某稿未妥，即披衣起，亲自改正，于黎明时付书记缮录以进”。雍正也说他和鄂尔泰二人“办理事务甚多，自朝至夕，无片刻之暇”。正因为此，后人称之为“千古第一秘”。
可以这么说，在雍正一朝,张廷玉同皇上的关系，已到了“名曰君臣，情同契友”的地步了。如皇位继承这样极其重大的事情，雍正在其去世前三四年即已拟定，当时只给张廷玉看过，后又让同为顾命大臣的鄂尔泰作为旁证。
为了表达对张廷玉的欣赏和感情，雍正特别立下遗嘱，要张廷玉以及鄂尔泰在其身后“配享太庙”，也就是死后进入皇帝家庙，到地下去陪伴雍正。
到了乾隆皇帝即位之初（乾隆于公元1736年即位），朝中已形成了顾命大臣鄂尔泰、张廷玉两大朋党，明争暗斗。虽然这个时期的朋党活动跟以前的朝代相比并不明显，但是，乾隆的执政风格是防微杜渐，防患于未然，他誓言要在他这一朝,彻底打掉朋党这个政治顽疾。
然而，在乾隆开始动手前,乾隆十年（公元1746年），鄂尔泰得病死了。于是，乾隆打击的重点就落在了自己的老师—张廷玉身上。
事实上，鄂尔泰死后，尽管张廷玉在朋党问题上特别谨慎，但他还是越来越害怕，他感觉自己退休的时候到了。
乾隆十三年（公元1749年）正月，按照宫中的惯例，乾隆宴请大臣。77岁的张廷玉看皇帝情绪不错，就提出了退休请求。他说自己“年近八旬，请得荣归故乡”。
其实，张廷玉的父亲是康熙时期的大学士张英，在京做官多年，张廷玉是生在北京、长在北京，他的三个儿子也都在朝廷为官，可张廷玉还是执意回到安徽桐城老家。这段历史，清史稿中有大段记载。
让张廷玉万万没想到的是,乾隆没批准。一心想要急流勇退的他争辩说，配享太庙的大臣，不见得都得干到死，比如明太祖就允许刘基回了老家。
乾隆一听，脸色大变,一下子就抓住了他的把柄。刘基是明初开国功臣，但后来，朱元璋过河拆桥，让他退休，后来又偷偷派人下毒把他毒死了。乾隆马上引经据典，拿大道理压人。他说：为人臣者，当法始终如一之忠臣，如诸葛亮，尽忠一生，此乃人臣之表率。人臣不可存图逸之心。
张廷玉一听这话，“免冠叩首”，“呜咽不能自胜”。不久之后，孝贤皇后病逝，因张廷玉的部属在皇后祭文中误用了一个词，乾隆又大加斥责，张廷玉被“罚俸一年”。他步入仕途47年没犯过任何错误的纪录，就这样被打破了。
作为“三朝元老”，张廷玉深知以自己在前朝的地位，要想继续呆在京城皇帝的身边是很危险的了，他决定再次请求退休回安徽桐城老家。乾隆十四年（公元1749年）冬，张廷玉再次提出了回乡的事情。不过，这一次，他不敢再说退休，只说是“暂归”，乾隆这才允许张廷玉致仕(即辞官)。
因鄂尔泰党的一位重要人物—大学士史贻直,经常在乾隆面前进谗言，说张廷玉不忠诚，又没有丰功伟绩，没有资格配享太庙。张廷玉在感谢皇上恩典之时，重提了先帝雍正遗命—他死后“配享太庙”的事情，希望皇上“立字为据”。
乾隆听到这番话后虽不高兴,还是专门发布了一道保证张廷玉以后会配享的诏书。第二天因有大风雪，80岁的张廷玉让儿子代自己去谢恩了。乾隆竟然计较得大发雷霆之怒，要“降旨切责”。
当天写旨的军机大臣，恰好是张廷玉的门生汪由敦。汪由敦连忙派了一个小厮跑到张府，把这个消息传过去。不料此事弄巧成拙，乾隆的谕旨未到，张廷玉便跑到宫中叩头请罪。
乾隆打击张廷玉，出发点就是要打击朋党，现在，真凭实据自己送上门来了，乾隆再也不会放过机会。因此，乾隆当面把张廷玉痛骂了一顿，赶出宫中，又花了一整天时间，亲自写了一篇上谕，公布天下。
乾隆宣布，削去张廷玉爵位,以示惩罚。革去汪由敦大学士之职。乾隆索性直截了当地指出，张廷玉实在不应当配享太庙。这样一来，张廷玉再也不敢提回乡之事。
一年之后，张廷玉以为乾隆皇帝已经忘记此事，准备登上返乡之路。不想，就在张廷玉准备启程之时，遇到了皇帝长子永璜去世。张廷玉也是永璜的老师，因此必须参加丧礼。熬过了初祭以后，张廷玉给乾隆上了一道奏折，说自己准备返乡。不料，这又一次令皇帝勃然大怒。
乾隆说，皇长子才过初祭,张廷玉就要南还，可见其对皇室并不忠诚。于是，张廷玉被皇帝明令取消配享资格，灰溜溜回到了桐城老家。据说，地方大员为了避嫌，无一人出面迎接，只有一位侄子率几位家人，把他接进了老屋。
张廷玉刚刚平静下来,朝廷中又出了一件祸事：他的二儿子的岳父—四川学政朱荃，在其母去世后，居然隐瞒母丧消息，“匿丧赶考”，被御史所参。乾隆在处理此事时又一次想起了张廷玉。于是，在处理了朱荃后，乾隆又决定，收回以往三代皇帝对张廷玉的一切赏赐，以示惩罚。
乾隆十五年（公元1751年）八月，钦差大臣德保来到了桐城。张廷玉率全家老少，跪在门口迎接。他早早已经把三代皇帝赏赐给他的字画、珠宝、衣服器物收拾装箱，准备交给德保。不想，德保从安庆知府那里借来了二百名兵勇把张廷玉的家抄了。结果，张廷玉家并没有多少财宝，德保把抄家过程中翻出来的所有带文字的东西：书籍、文章、信件乃至便条都带走了。
据说，德保出京之前，乾隆把他召到宫里秘密嘱咐，到了张家，要严格检查张廷玉的私人文件及藏书，看看其中有没有对乾隆的怨怼之词。抄到这些东西后，德保审查了半个月，一无所获。
张廷玉的数百封私人书信中,没有一字涉及政治。张廷玉回家后确实编了一本年谱，即《张廷玉年谱》，不过，在这本年谱中，他只是详细记载了三朝皇帝对他的“恩遇”“赏赐”，虽然细到哪一天皇帝赏了他几块萨其马，给他一个小荷包，却没有一字涉及对朝政的品评。
虽然逃过了一死,但经过一次抄家，张廷玉的名誉却彻底扫地了，张党完全被击垮了。
经过这场打击，张廷玉彻底灰心丧气，仅仅苟活了五年之后，张廷玉终于死了。消息传来，乾隆也感到一丝悲痛。毕竟他们君臣相处了十四年，回想起张廷玉为官50年的所作所为，他感觉自己对张廷玉确实苛刻了点。于是，乾隆皇帝又做出眷念老臣的姿态，宣布宽恕张廷玉的一切过失，仍然命他配享太庙。
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