崇祯十二年，距离李自成攻破北京还有五年，此时的崇祯皇帝朱由检焦头烂额，国家战事四起，灾荒不断，国家没钱了，没钱了就的找钱，于是便寻问群臣有什么办法，内阁首辅薛国观建议崇祯逼勋贵们捐助。
崇祯首先瞄准了武清侯李国瑞（神宗皇帝母亲李太后哥哥的孙子，皇亲），因为在此之前，李国瑞的庶生哥哥由于没有继承到财产，心中有怨气，便上书崇祯说“父亲留下四十万两银子，臣应该得到二十万两，今天臣将应得的二十万两全部捐给国家。”
崇祯皇帝一开始没搭理他，后来听了薛国观的话，觉得李国瑞有四十万两，干脆全部借来，但李国瑞死也不交钱。崇祯就下严令要求李国瑞务必将全部钱交出来，否则就下狱。
这时有人教李国瑞，让他把财产藏起来，然后拆毁自己的房子，把珍宝古玩都放在街上变卖，表示自己已经一无所有。李国瑞照做，崇祯皇帝大怒，认为这明摆着在恶心自己，就把李国瑞的爵位给取消了。
没想到李国瑞竟然又气又害怕，就这么死了。朝廷勋贵和外戚们一片哗然，人人自危。后来崇祯的皇五子病了，外戚们买通宦官和宫女，说万历他妈孝定太后死后成了菩萨，在天上指责崇祯对外戚家太苛刻，要杀死崇祯的所有皇子，先杀皇五子。
宦官宫女们把这个故事传起来，说的煞有介事。崇祯一开始半信半疑，结果过几天皇五子果然病死，崇祯害怕了，赶快把李国瑞的儿子封为侯爵，把所有抄家来的财产都还给李家。后来怪罪薛国观无谋，让自己这么丢人，一来二去把薛国观给杀了。薛国观死后，崇祯抄家抄出九千两。但再也没有官员敢谈论找勋贵借助的事情了。
这件事以后，崇祯十七年山穷水尽时，下捐输令，“凡官员捐饷者，加官进爵”。他又让太监去找嘉定伯周奎，让他出钱捐助，朝廷可以拿侯爵来换。周国丈“坚谢无有”，太监大哭说“后父如此，国事去矣”，赖在周奎家不走。周奎逼急了，捐助一万两。
此时周皇后捐助五千两，内臣王之心、曹化淳等也捐助万两，大学士魏藻德捐助五百两，太康伯张国纪捐助两万两。官僚勋贵们捐钱者很少，百姓却纷纷捐钱，有一个六十多的老人到户部捐了自己一辈子积累的四百两，崇祯知道后封他为锦衣卫千户。
这次捐助筹集到二十万两银子，全部发给京城守军。后来大顺军破城以后，王之心家里抄出了十五万两，周奎家里抄出了五十万两。
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