汉唐之前，楼兰就在那里了，但进入汉唐的记载，却始于汉武帝时代张骞出使西域所携返的调查报告。这份报告保留在《史记·大宛列传》里，大宛“在汉正西，去汉可万里”，其东有于阗（tián），“其东，水东流，注盐泽”；“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。盐泽去长安可五千里”。盐泽即罗布泊。
罗布泊
汉昭帝时，楼兰与汉朝的关系更加密切，改国名为“鄯善”，还在伊循城置都尉，行屯田，从此楼兰成了中央政府控制西域的战略支点。
这是“鄯”字的诞生日。按《说文解字》，鄯从邑从善。从“邑”，表名该字与行政和治理有关；从“善”，表明与美好、吉祥有关。其王都扞泥城，去阳关1600里，去长安6100里。户1571，人口14100，胜兵2920人。官吏有辅国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人，译长二人。西北距西域都护治所1785里。土地为沙卤地，可用于耕作的田地很少，粮食仰赖他国。鄯善国出产美玉，此地多芦苇、红柳、胡杨、芨芨草等植物。牧民逐水草而居，有驴马，多骆驼，能作兵。这些情况，都记在班固的《汉书·西域传》里。可见，当时的楼兰，人口和开发虽然有一定的规模，但受到自然地理条件的严格约束。
楼兰三间房遗址
汉时的楼兰国，作为西域三十六国当中的强者，一度周旋于匈奴和中原之间，有时成为匈奴的耳目，有时感慕于朝廷的怀柔，艰难而巧妙地维持着这种平衡，希图立于不败之地。魏晋及前凉时期，楼兰设西域长史治所。从两汉到魏晋的几百年，楼兰始终是通达西域的枢纽，古丝绸之路即从此地分为南、北两道。
楼兰佛塔
南北朝时，中国进入了长达数百年的大分裂时代，各个区域性政权多无暇顾及西域。中原战乱，楼兰也在风雨飘摇中。公元445年，北魏太武帝派兵攻袭鄯善，真达王自缚出降，被押往国都平城（今山西大同）。魏帝封真达王为平西将军、鄯善王等名号，许其归国自治。448年，封交趾公韩拔为征西将军、鄯善王，正式设置郡县。之后，鄯善故地先后被柔然、高车、吐谷浑所占，民众流离失所。524年，鄯善遗民首领安末深盘迁居且末，并向南朝梁遣使纳献。542年，鄯善王兄鄯朱那率众归附西魏。唐初，据敦煌文书《沙州图经》等记载，祖籍楼兰移居伊州（今哈密）的鄯伏陀，曾经率领族人重返楼兰，短暂居住。
鄯善县库木塔格沙漠
在当时西行求法的高僧笔下，也留下了关于鄯善的相关记载。东晋法显在其口述自传中，谓“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毡褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学”。玄奘在《大唐西域记》中记载：“复此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”在汉唐时期大发展的佛教史上，楼兰和鄯善是一个重要的节点和见证者。
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