在多數人心中，50年代，陳毅擔任外交部長有些奇怪。
因為，他此前並無太多的外交經歷。
他當外交部長，與毛澤東有關。
早在1952年夏，中央為加強統一集中領導，決定逐步縮小各大行政區，讓一部分領導幹部到中央工作。陳毅擁護這個決定，但對自己的工作意願，還是希望去做軍隊工作。他曾在給毛澤東的一封信中說：“我想仍留在南京做部隊工作並就近協助華東和上海。在將來必要時調我到北京工作我亦願意。”——後者顯然是前者的補充，他的思想更傾向於做軍隊工作。
因為，他曾經長期是軍隊幹部——以後授予元帥也證明了他在軍中的地位。
陳毅到中央來工作，是1954年的事情。
1954年6月底，陳毅來到北京開會。毛澤東邀他在玉泉山住處見面。臨別時，毛澤東對陳毅說了一句對他本人多年工作和兩人交情的評價的話：“路遙知馬力，事久見人心。”陳毅說：“近日內要 回華東。”
毛澤東說：“離京前再談談。”
幾日後，毛澤東再邀陳毅到玉泉山一起座談。
在座談中，毛澤東拿出陳毅不久前在華東局擴大會上發言記錄稿，稱讚此文言之有據，概括正確，有理論味，同時也說了幾處欠妥貼之處，告訴陳毅：“全文贊成，只提個別意見，希望今後多搞理論工作。”
陳毅當即表示接受，並說：“學理論多年有志於此，當勉力去做。最好，我去馬列學院工作。”——表達了自己另外一個願望：去馬列學院工作。
毛澤東直截了當地說：“不，不要去搞學院工作，希望今冬與震林同來中央工作。”
這是陳毅最早獲悉的毛澤東要調他到中央工作的消息。9月，陳毅作為上海市的人大代表，出席第一屆全國人民代表大會。9月27日，他被新當選的國務院總理周恩來任命為國務院副總理，並被任命為國防委員會副主席；隨後，他還被中央政治局任命為中央軍委委員。從這個安排看，毛澤東和黨中央似乎是要他去搞軍隊工作了。
其實不然。毛澤東希望陳毅去做的工作，是外交。
為什麼？
因為陳毅除了高領領導幹部的那些素質外，還有幾個個人特點，比如性格開朗，比如善於與人交往，還有反應快，口才不錯，等等。這些都是一名優秀外交家所需要的特質。而在黨內高級幹部中，除了周恩來外，陳毅是最適合去搞外交的人。因為周恩來工作太繁忙，所以，毛澤東和黨中央決定準備以陳毅接替他，去負責十分重要的外交工作。
27日當晚，兼任中央組織部部長的副總理鄧小平在勤政殿約見陳毅，並告訴他準備去出訪東德。陳毅有些驚訝。鄧小平說：“你的工作將轉向外交方面。這是主席的意見。”
陳毅慨然應命。
當夜，他在日記中寫道：“我之工作轉到政府方面和外交方面，已完全解決了。瞻念前途，實有綆短汲深之懼。”
陳毅為什麼說“綆短汲深”？因為，嚴格地說，此時他並無外交工作的經歷，就是與外國人打交道，也只區區幾次，一是早年去法國勤工儉學，時間很短，且主要是與中國留學生打交道；一是1927年底在韶關教堂大門口，曾與法國神甫進行過一次洽談；三是1945年向毛澤東提出過處理美蔣關係的意見；再就是1946年停戰時期，他作為中共代表和美軍代表進行折衝周旋。新中國成立後，他在上海主持全面工作，與外國人打交道也不多。這些“外交”經歷都時間很短，更談不上達到國家層面。
陳毅儘管沒搞過外交，但是他對毛澤東的話從來不打折扣，所以欣然從命。
9月29日，周恩來主持國務院常務會，研究副總理的分工，決議陳毅為常務副總理。但是，這個安排主要是為他擔任外交部長鋪路的——協助周恩來的工作，先當週恩來的副手，以熟悉外交工作。
10月1日，天安門廣場舉行焰火晚會。毛澤東、陳毅等人都到城樓上觀看。等毛澤東與外賓談話後，陳毅上去，向毛澤東請示去德國訪問的事宜，並且說：“我這個人幹外交恐怕不行。”
毛澤東笑著說：“不行就學嘛。”
“我這個陳毅，有時候說話很有破壞性，有時候好感情用事，感情一上來說話就衝口而出，不管輕重的。在我們內部，對同志有什麼傷害……可以對同志解釋……在外交上這麼一來可就砸鍋了。”陳毅說。
但是，毛澤東說：“臨事而懼正是你的優點。我看你呢能把外交工作搞好的。”
就這樣，陳毅開始了他人生的新轉折。
以後，他作為周恩來的助手，主抓國務院的工作，並且開始了外交工作的“實習”，隨周恩來接見外賓、對外出訪。1956年11月，他準備隨周恩來總理對印度出訪前兩天，在印度駐華大使的宴會上突然暈倒，不得休息了一年多。但是，在修養期間，他仍堅持出席了許多重要外事活動。
1957年5月，蘇聯最高蘇維埃主席伏羅希洛夫來華訪問。周恩來總理在宴席上向客人介紹說：“這是陳毅同志，最近從華東調進中央，今後準備由他主持外交工作。”
陳毅說：“不，我是來輔助周總理工作的。”
在座的毛澤東加了一句：“他是多年同我一道工作很好的同志。”
1958年2月11日，新華社公佈任命陳毅副總理兼外交部部長的消息。陳毅正式開始了他的外交部長生涯。
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