有一个在洛阳贩卖脂粉的一个生意人，名叫冯小宝，是因机缘巧合，勾搭上了千金公主的侍儿，从而让千金公主见识了其身手种种过人之处。千金公主为了讨好武则天，慷慨让贤，将之介绍给武则天。武则天看薛怀义孔武有力、又英气逼人，已有几分喜爱，试用过后，果然大为畅快。因宫中经常举行佛事活动，为使冯小宝方便出入宫中，武则天命他剃度为僧，又命他与太平公主婿薛绍合族，改名薛怀义，薛绍称其为叔父，朝野则呼为薛师。
薛师每要出行，武承嗣必抢着替之执鞭，为正义忠直之士所不齿。
这薛怀义本来不过是武则天的一个玩物，只要老老实实地做好自己的工作就行，哪承想，他居然也有勃勃向上的政治野心。
垂拱四年（公元688年），薛怀义向武则天讨了一项差使——任建筑包工头，建建明堂和天堂。
该项工程，耗资巨万，建筑物雄伟华美，令人瞠目。“上堂为严配之所，下堂为布政之居”，规模和复杂程度超过唐两京所有宫殿，设计与施工能力已达到同时代的最高水平。
明堂建好，薛怀义干劲更足，又在明堂的北面造天堂。
天堂，其实是专供武则天礼佛的禅堂。耗费了无数人力、物力、财力。史书记载：“日役数万人，曳一大木千人，置号头，头一喝，千人齐和。”
薛怀义因此得被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。
不学无术的薛怀义，还曾任代北行军道大总管，统率军队，远征突厥。
其实，他哪懂得用兵打仗？
只不过，他运气好，没遇上突厥人。他认为是突厥人怕自己，因而迅速地自我膨胀起来，自诩用兵如神，不可一世，从而迷失了自我。
他对随军的宰相苏味道、
李昭德等人呼来喝去，大抖威风。他甚至还亲自拿鞭子抽打李昭德。在他的淫威之下，强悍如李昭德，不得不乖乖服软，惶惧请罪。
在薛怀义出征的日子里，武则天贵为一国之主，自然不能满足于只拥有一个男宠。又宠幸上了御医沈南缪。
沈南缪的功夫和手段也许不如薛怀义，但有养生理论支撑，还能制炼出助战之药，让武则天乐不可支。
薛怀义班师回朝，发现武则天对他的态度冷淡，不由醋罐子乱摔，大为恼火。
他觉得武则天是移情别恋了，受不了，一气之下，将自己督造的耗资巨万的天堂、明堂付之一炬。
那是证圣元年（公元685年）正月十七日起更时分，火势从天堂发起，迅速蔓延到明堂，正月北风狂吹，火势更烈，“火照城中如昼，比明皆尽，暴风裂血像为数百段。”
这两座巨型建筑建成仅七年，就在一夜之间尽化为灰烬。
烧了就烧了吧，挥霍和作践惯了民脂民膏的武则天对这富丽堂皇的明堂被毁本来也不是很在意，大不了，重新再建造一座就行了呗。所以，面对众大臣喊打喊杀、众口一词地要求严惩薛怀义的汹涌场面，武则天只是微微一笑，并不加追究。
但薛怀义还不识好歹，日益骄横，继续在武则天面前甩脸色、发脾气，终于使武则天杀心大起，使人将之其暗杀。
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