从1894年7月16日开始，李鸿章派清军从陆路进入朝鲜，同时租用英国商船“高升”号从海路运送清兵赴朝。25日7时许，担任护航任务的北洋海军“济远”、“广乙”两舰在牙山附近的丰岛海面遭到日舰编队突袭，爆发丰岛海战。此时，运送清兵的“高升”号商船恰巧行至丰岛洋面，日舰“吉野”、“秋津洲”两舰包围了“高升”号，企图胁迫“高升”号投降。“高升”号官兵面对敌人威胁，宁死不屈，以步枪还击，最终被拥有优势炮火的日舰击沉。官兵1200人除252人逃生外，其余壮烈牺牲。
大战即开，国困民危，清政府内部战和两派口舌纵横，辩驳激烈。吏部候补主事关榕柞呈书户部尚书翁同穌，坚请主战。
直隶总督兼北洋大臣李鸿章派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率兵1500名渡海赴朝;与此同时，日本也派大军人朝， 介人朝鲜的内部事务，并提出所谓“改革”朝鲜内政的方案，强迫朝鲜接受。中日两国在朝鲜问题上处于严重的对立状态。面对一-触即发的战争危机，清政府寄希望于国际社会调停。当时西方人针对这种情况绘制了《中日朝鲜相争图》。河两边的垂钓者分别为8本和中国、河中游弋的鱼则代表朝鲜，站在中日两国背后的则是居心叵测的是我国调停人。
志锐，他他拉氏，字伯愚，号公颖，满洲镶红旗人。珍妃之兄，光绪十六年(1890年)进士。丰岛海战后，光绪帝下谕旨，正式对日宣战。礼部侍郎志锐频频“上疏划战守策累万言”，指责主持战事的李鸿章“一味因循玩误，辄藉口于衅端不自我开，希图敷衍了事”，同时提出了“以战弭战”的主张。情怀激愤，察见深邃。
左宝贵(1837-1894年)，字冠廷、回族，山东费县人，行伍出身。早年曾效力江南大营，镇压太平天国起义，后从僧格林沁部平定捻 军，升副将。此后长期驻奉天。光绪元年(1875年)晋记名提督。光绪十五年授广东高州镇总兵，但仍留奉天。甲午战争爆发率所部六营自辽东渡鸭绿江进援朝鲜，守平壤城北玄武门。八月日军来犯，清军统帅叶志超企图弃城逃窜，他即派亲兵监视，并登城指挥御敌，身受重伤仍坚持督战，后中炮牺牲。
光绪二十年(1894年)八月十七日，海军提督丁汝昌率领十余艘军舰组成的北洋舰队护送援军至大东沟。次日，北洋舰队返航时，与日本舰队遭遇在黄海海面上，双方立即展开激战。北洋海军的绝大部分官兵在强敌面前，毫不畏惧，英勇战斗。最后日本舰队首先退出战场，黄海硝烟也渐渐散去。黄海一战，北洋舰队损失了“致远”、“经远”等五艘主力战舰，牺牲了邓世昌、林永升等优秀的海军将领和许多爱国官兵。而日本方面，则重伤五舰。海战之后，李鸿章竟以“保船制敌”为借口,命令北洋舰队全部躲藏到威海卫军港.被动挨打，坐以待毙。
邓世昌(1849- 1894年)，字正卿，广东番禺人。早年人福州马尾船政学堂学习航海，以优异成绩毕业，后调人北洋舰队，任“扬威”舰管带。光绪十三年(1887年)， 曾同林永升赴英、德接收军舰，归后任“致远”，“靖远”、“经远”、“济远”四舰营务处兼致远号管带。谙悉海军，治事精勤，“为水师中不易得之才”。丰岛海战后，邓世昌对日本的偷装行径极为愤慨，表示“设有不测，誓与日舰同沉”。黄海海战中，邓世昌督率的“致远号”中弹过多，船身倾斜，弹药将尽。在此危急关头，邓世昌毅然下令开足马力向日本的主力舰“吉野'舰撞去，准备同归于尽，不幸为鱼雷击中沉没。邓世昌及全舰250名官兵壮烈牺牲。
黄海海战中，北洋舰队官兵不畏强敌，给予敌人有力打击。日本旗舰“松岛”号被林永升指挥的“镇远”号击中，引起弹药爆炸，导致大火，“死伤达一百余人，死尸山积，血流满船”，几乎沉没。
“致远号”是北洋海军主力战舰，光绪十一年(1885年)由李鸿章从德国订购。黄海海战中，“致远号”军舰官兵英勇杀敌，曾给予日舰沉重打击，最后该舰为日本鱼雷击中，大部分官兵以身殉国。
聂士成(?一1900年)，字功亭，安徽合肥人。初从袁甲三镇压捻军。同治元年(1862年)起改隶淮军，以把总累迁至副将、总兵。中法战后统庆军，驻旅顺，光绪十七年(1891年)调统芦台诸军。光绪二十年甲午战争爆发后，随提督叶志超赴朝鲜牙山抗敌。同年10月，日军进攻辽东半岛，聂士成率兵扼守大高岭一带，殊死拒敌，予敌以重创。
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