青年时期的毛泽东
1917年暑假将要来临的时候，毛泽东同在楚怡小学当教员的好朋友萧子升商量，怎样度过漫长的假期。他们定出的度假计划是十分奇特的：去当叫化子（湖南方言：乞丐）！身上一个钱不带，去作长途旅行，靠着乞讨解决吃和住的问题。这样，从社会的最底层来看社会，来看人情世态，必定能够看到许多平日看不到的东西。旧时有穷苦的读书人或失业塾师，到处给大户商号送对联或恭维话，作游学先生，以解饥困，社会上叫作“打秋风”。这是穷秀才一种解决旅途生计的办法：每到一处，遇上商店或者住户，就写一副对联送去，接受一点馈赠。结果，1个多月“乞讨生活”的游学，没有花一文钱。他们走过许多市镇，经过更多的冷僻农村，一路了解农民和各阶层人民的生活以及社会风俗人情。萧子升放不下架子，向人问路，都要先整整衣服，干咳两声，然后开腔；还只愿进大户人家。毛泽东却态度谦和，谈话亲切，愿意进小户人家，尤其热心于访贫问苦，同什么人都谈得来。这次“游学”，他们漫游了宁乡、安化、益阳、沅江等5个县，是一次大丰收，使毛泽东获得了许多书本上学不到的东西。据一师老同学的回忆，他曾将此次游历中一些有意义而有兴趣之事，写寄湖南通俗报发表。
毛泽东早期撰写的部分调查报告
他们在旅途中写的“游学”笔记，第一师范同学好友争相传阅，称赞他们是“身无半文，心忧天下”。这8个字，后来就一直成为朋友们对毛泽东的一种亲昵的赞誉。
1920年，他在给友人的信中提出：要改造中国，首先要了解中国的国情。不仅要了解中国的历史，还要了解中国的现状；不仅要了解中国古今的思想文化，还要了解中国古今的政治经济制度。“吾人如果要在现今的世界稍为尽一点力，当然脱不开‘中国’的这个地盘。关于这地盘内的情况，似不可不加以实地的调查及研究。”
人民是毛泽东心中的“上帝”。他相信他们才是真正的英雄，是历史的主人。所以他极重视同人民群众的直接接触，从他们那里，他学到了许多书本上学不到的知识。读无字的书，使毛泽东的理论和实践更加丰富了，生活更加充实了，终于使他实现了人生的价值。
（参见《毛泽东早期文稿》（1912.6—1920.11），湖南出版社1990年版；孙宝义等编著：《毛泽东的祖国山河情》，中国文联出版社2001年版）
青年时期的毛泽东
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