西漢末年，王莽篡奪政權，苛捐雜稅越來越繁重，百姓生活日益艱難。
最終爆發了著名的綠林、赤眉農民起義，起義軍聲勢浩大、勢不可擋。為了出師有名，號令天下，起義軍首領們決定找個劉姓皇族的後人做皇帝。 接著他們就各地去尋找。這一找就找出來七十多人，從中挑選出最接近皇族血統的三個人。而這三個人要進行摸彩，看看誰的運氣好，誰摸到“帝札”就當皇帝。結果，十五歲的放牛娃劉盆子摸到了大彩，當上了皇帝。 
劉盆子前兩天還在放牛，披髮赤腳，穿著破爛的衣服，手裡拿著放牛鞭，見到這麼多人嚇得直往牛後躲。稀裡糊塗的也不知道怎麼回事就到了這裡。此時，呼啦啦面前跪倒一大片人，山呼萬歲。劉盆子哪見過這陣勢，當時就嚇哭了，喊著要去放牛。就這樣，在更始三年六月，西漢劉氏皇族後裔劉盆子稱帝，號建世元年。當上皇帝的劉盆子對朝政一點興趣都沒有，依然我行我素，經常和放牛娃一起玩耍。
好景不長，赤眉軍與劉秀的軍隊進行了幾場作戰，大敗，損失了十幾萬人，最後投降。劉盆子成了階下囚。
劉秀可憐他，就封他為趙王郎中，賜滎陽均輸官，食其稅終身。
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