在世界近代歷史上，德國的西門子一家兄弟四人，都是科學技術方面的傑出人物。四兄弟中最著名的是老大和老二。老二名叫查爾斯·威爾海姆·西門子。他發明了平爐鍊鋼法；後來，經過法國人皮埃爾·馬丁的改進，形成了“西門子—馬丁鍊鋼法”。本文要介紹的是老大，名叫恩斯特·韋納·馮·西門子。他在電氣技術方面有著多種發明創造。
1816年12月13日，西門子出生於德國漢諾威附近的林特。他家世代務農。父親費爾迪南特畢業於哥廷根大學，曾參加過反對法國侵略的鬥爭，後來從事農業經營。西門子小時候受到良好的家庭教育。接著，先後進入射恩堡市立小學和盧卑克文科中學讀書。在上小學和中學時，西門子就不喜歡語文課，而愛好自然科學和技術。他特別努力學習工程建築，準備報考柏林建築學院。可是，他父親有9個子女，無力供給西門子升人高等技術院校。因此，西門子18歲時，就到馬格德堡參軍，不久編人炮兵隊。第二年，他進人了柏林炮兵學校。
柏林炮兵學校十分重視對學生進行工程技術教育。西門子在校三年期間，努力學習和掌握數學、物理、化學等自然科學知識。有一次在做實驗時，由於炮管爆炸，致使他的聽力受到很大的損傷。西門子在炮兵學校畢業後，成為一名炮兵少尉。作為年輕的軍官，他決心進一步提高自己的科學素養。因此，他把全部業餘時間都用來研究科學技術，從事創造發明。
1840年，24歲的西門子被調往威丁堡。在這裡，他一直沒有停止過科學研究和實驗。然而，在這期間卻發生了一件不幸的事情。年輕氣盛的西門子因參加一次決鬥，違犯了軍紀，被捕入獄。監禁期間，他在獄中繼續進行科學研究和實驗，並且發明了電氣鍍金和鍍銀的方法。1842年，西門子獲得這項發明的專利權後，把這個專利權賣給了馬格德堡的一個珠寶商人。西門子這項最初的發明，雖然並沒有什麼特別重大的價值，但是其中包含著對電流的實際利用，因而使人們感到驚奇，並留下了深刻的印象。
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