一說到西北馬家軍，大多數人下意識反應都是馬鴻逵、馬步芳。這叔侄二人縱橫西北多年，也就把作惡多端發揮到了極致。要說到政治和軍事上的成就，他們連給祖輩提鞋的資格都沒有。
馬家軍在中國近代史上是非常有爭議的軍閥武裝，他們在民國時期犯下的罪行可謂罄竹難書，但在清朝時又以民族英雄的形象示人。
馬家軍首領雖然都姓馬，內部卻分為三大家族，其中又以號稱“西北天子”的馬安良家族為主。他們的崛起還要從同治年間的陝甘之亂說起。
19世紀中後期，清朝統治腐朽，社會矛盾尖銳。受天平天國和捻軍的影響，陝甘地區也爆發了大規模的農民起義。平定東南之後，左宗棠以欽差大臣的身份率湘軍北上平亂。
湘軍乃百戰之師，他們的到來讓西北形勢發生了根本性的轉變，但左宗棠也發現南人不習北方戰場，而且西北民族、宗教矛盾複雜。當河州義軍首領馬佔鰲派兒子馬七五求降時，左宗棠大喜過望，親自給馬七五改名“馬安良”。
最初時，左宗棠認為馬佔鰲父子畢竟不是官府勢力，為防止形成尾大不掉之勢，處處對其提防小心。隨著馬佔鰲協助清軍蕩平了西寧和肅州的回民義軍後，左宗棠轉而對其極為信任。收復新疆時，他又被委以先鋒重任，追擊白彥虎。
1886年，馬安良接替了父親的職位。馬安良在平亂時有意拉攏一部分宗教勢力，打擊另一部分。投靠馬安良的教門借官府之力，又能進一步擴大了影響力。
這樣馬安良不僅手握重兵，而且還有宗教的支持，逐漸成了清廷不得不重視的一支地方軍事力量，但馬安良在官職上仍屬中下級軍官。
馬安良的真正崛起得益於庚子事變。由於清廷中央勢力衰弱，革命思想遍地開花，慈禧考慮到甘軍久居西北，消息閉塞，便將其調入京師。
1900年，甘軍在抗擊八國聯軍中表現得異常英勇，很多回族將士以身殉國。慈溪西逃時，馬海宴、馬福祥率部護衛左右。坐鎮甘肅的馬安良千里奔赴黃河口迎駕，一路護送至西安。
朝廷後來同列強議和，甘軍首領董福祥因積極主戰不被洋人所容，慘遭革職查辦，甘軍也隨之解散。諸馬雖屬甘軍序列，但慈溪深怕甘寧青地區防務空虛，於是大力提拔馬安良、馬福祿和馬麒等人。
庚子事變使西北諸馬加強了與清廷中央的關係，為他們進入到西北政壇的核心區域提供了可能。辛亥革命爆發後，馬安良借鎮壓革命黨之機，又進一步擴編了精銳西軍。
可是在新形勢下，馬安良卻臨陣倒戈，精銳西軍搖身一變成了革命軍。北洋政府時期，馬安良以“認廟不認人”為宗旨，不管誰當大總統，他都第一個擁護，借擁護之功繼續擴大勢力，最終成了名副其實的“西北天子”。
馬安良家族的興起源於其父子二人善於把握時機，在幾個關鍵時期做出了正確的選擇。然而馬安良死後，五個兒子卻沒有一個能鎮得住手下諸將。
馬福祥和馬麒分別將寧夏和青海從甘肅劃出，獨立建省，而且馬麒也就是馬步芳的父親還借馮玉祥之手將馬安良家族連根拔起，所以民國西北諸馬鬥法中鮮有甘肅馬家軍的身影。
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