战国时的韩国，由于地处中原，被魏国、齐国、楚国和秦国所包围，而这些邻国没一个是它惹得起的，使得韩国根本没有任何发展的空间。因此，韩国一直以弱者的姿态存在，从头到尾都在被周边的大国欺负。
到战国后期，随着大秦帝国的野蛮崛起。紧靠在其旁边的小韩，也就成了秦军掠夺的首选目标。秦军在东进的路上，不断蚕食韩国。公元前265年，秦国大举进攻其上党郡，韩国无力接战，而上党又不愿降秦，遂改降赵国，于是便引发了决定中国历史的著名战争——长平之战。
虽然在强秦面前，韩国一向都是能给就给，能怂则怂。但其实，韩国君臣私下还是想方设法的想坑秦国一把，以拖住秦军进一步东进的步伐。和秦国硬抗无疑是以卵击石，没什么卵用；而其余几个东方诸侯，又指望不上。因此，韩国的战略就只有“疲秦”了。
在这种战略思路的指导下，韩桓惠王于公元前246年，秦王政即位之初，派遣水工郑国赴秦执行“疲秦”之策，诱使秦国把人力物力消耗在水利建设上。
郑国不愧是水利专家，很快就为秦国设计出兴修引泾水入洛阳的灌溉工程，这一工程方案成功的打动了秦王。然而，在工程开展过程中，韩国的计谋暴露了，秦王当即想把郑国杀掉。此时，郑国对秦王说：“当初韩王叫我来作间谍是没错。但是，此水渠修成，不过为韩国延数岁之命，但对于秦国，却是万世之功啊！”秦王政认为郑国这番话有道理，于是决定继续让其主持这项工程。
之后，大约花了十年时间，这项工程终于宣告竣工。由于此渠是郑国设计和主持施工的，因此人们便称之为郑国渠。
郑国渠修成后，极大的提升了关中的农业生产力，原本贫瘠的关中地区，变得富庶甲天下。据《史记·河渠书》记载：“渠成，注填淤之水，溉泽卤之地四万余顷，收皆亩一钟，于是关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸侯。”
而韩国又一次悲剧了，本想以此疲秦，却不料适得其反，反而让秦国国力更加强大，进而加速了秦国一统天下的步伐。作为此计的始作俑者，韩国便成了秦国首要消灭的对象。前230年，秦国灭韩，而此时距离郑国渠竣工不过几年而已。
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