1980年，世衛組織向全世界宣佈，人類已經完全滅絕了天花疾病。而在以前，這是一種非常可怕的疾病，死亡率非常之高。18世紀歐洲死於天花的人高達1.5億，這種致死率超過30%的烈性傳染病，被史學家稱為 “人類史上最大的種族屠殺” 。
天花在漢朝傳入中國。天花的得病者渾身起包，即便康復後也會留下一臉麻子，好像天女散花一般，於是就得了“天花”的“美譽”。
其實我國對預防天花也有所研究，比如藥王孫思邈就從天花患者的瘡中取出膿汁，將膿汁敷在皮膚表面用於預防天花，由此演變成“種痘”之術。
但這種手法並不完善，危險性極高，又無法準確量化，所以是否成功要看運氣。
所以到了清代，順治和同治皇帝還是死於天花，而康熙與咸豐雖然僥倖從天花的魔爪下撿回性命，臉上卻留下了麻子。
而在英國的小鄉村裡，一個醫生意外發現了預防天花的辦法。
這位名叫愛德華詹納的醫生髮現經常從事擠奶工作的女工很少得病，據她們自己說是因為得了牛痘的緣故。於是他推測得過牛痘的人可以抵抗天花。詹納一直想通過人工接種牛痘的科學實驗來驗證這一推測，但苦於沒有機會，這時一位牧童找上門來，希望他幫助預防天花。
於是，詹納為他從一名擠奶工手上的牛痘膿瘡中取出一點膿液，接種在菲普斯的皮膚傷口處。數天後，菲普斯出現了發熱、乏力的症狀，但很快，他又恢復了健康。
接著，詹納為了確定接種牛痘能否預防天花，為他接種天花膿液。這是一次巨大的冒險。非常幸運，在觀察了6周之後，牧童沒有出現任何天花的症狀。他將這個實驗寫成論文提交皇家學院，但由於實驗數量過少，皇家學院拒絕出版此論文。
1798年，詹納自費出版了一篇包括23例人工接種牛痘實驗及觀察報告的論文，英國《泰晤士報》亦做了報道，震驚英國醫學界。
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