傅作义字宜生，1895年6月27日生于山西省荣河县安昌村。幼年丧母，由继母王氏抚养。傅家世代务农，靠耕种黄河滩地为生，其父傅庆泰，在劳作之余长年在黄河岸边摆渡，逢水浅时，靠背客登岸，挣些脚力钱。后借债租船，贩运煤炭于禹门口至西安之间，日子逐渐有所好转。作为次子，傅作义自幼放荡，喜爱骑马和到黄河游泳。
1900年8月，八国联军攻陷北京，慈禧太后避难西安，这年冬季特别寒冷，皇室所需取暖用煤骤增，官买民用，煤价飞涨。傅庆泰往返于西安、潼关之间，靠运送煤炭，得利甚厚，家境从此殷实，渐成荣河县有名的富户。
1905年，傅作义由私塾考入荣河县立小学堂，之后考入运城河东中学，1912年，由太原陆军小学保送进入北京清河镇第一陆军中学，除学习军事课程外，对历史上的著名战役，如晋楚城濮之战、楚汉城皋之战、孙曹赤壁之战等，产生浓厚兴趣。
因远离家乡，耗费太大，傅作义又不注意节俭，有一次寒假回家时，向人借二十两银子。回到家，父亲没有责备，而是带他到黄河边，让他脱掉鞋袜，父子一同跳入冰凉的水中，冻得他浑身打颤，傅庆泰这才说：“我的钱是这样挣来的。”傅作义听后，深感内疚，自此一生崇尚简朴，人称“布衣将军”。
1918年，傅作义从保定军校毕业，回到山西，参加阎锡山的晋军。初任独立炮兵第十团见习官，不久，转任排长、连长。1922年，升任少校团附兼团技术队队长，负责全团技术训练。由于他以身作则，严格要求，体操、射击、劈刺、投弹在全军技术比赛中名列第一，继而升任营长。
1924年8月，第二次直奉战争爆发，阎锡山配合直系，率晋军攻战石家庄。傅作义营担任警戒任务，因表现出色，得到晋军前敌总指挥张培梅的嘉许，力保其升任第四旅第八团团长。冯玉祥联合胡景翼、孙岳等发动北京政变，所部改组为国民军。1927年 1月，直奉联合晋军进攻国民军。在腹背受敌的情况下，国民军往西北撤退。而平绥铁路线上的天镇，乃是国民军撤退的必经之路，晋军派傅作义第八团驻守天镇阻截。国民军宋哲元部历时三个月的攻城，都未能将天镇攻取，由此显露了傅作义守城的才能，被擢升为第四旅旅长，旋即升任第四师中将师长。
当国民革命军在河南临颖大战中击溃奉军主力，胜利北上时，阎锡山放弃了与奉系张作霖的联合，接受南京政府的委任，担任“北方国民革命军总司令”，将晋军改编为国民革命军第三集团军，开始“北伐”奉张，一路沿京汉铁路北进，一路沿京绥铁路东进。傅作义率四师奔袭涿州，一举攻取，造成对奉军的致命威胁。但因晋军各主力部队迭告失利，纷纷撤离京汉、京绥两铁路线，涿州成为孤悬于奉军包围中的唯一据点。但傅作义采取固守待援之策，任凭奉军进攻，死守百日，陷于弹尽粮绝之中。在各界劝和声里，阎锡山授意傅作义停战议和，傅作义这才接受了奉军改编。
涿州战后，傅作义在保定被张学良软禁，后经友人帮助，潜逃天津。
1930年5月，蒋、冯、阎中原大战爆发，傅作义被任命为晋绥军第三集团军第十军军长，负责津浦线北段战事。中原大战以蒋介石胜利宣告结束，张学良得以接管华北，节制了晋绥军。傅作义被国民政府军事委员会任命为陆军第七军军长兼第十师师长，率部移防绥远，不久改任第三十五军军长兼七十三师师长，并于年底任绥远省主席。鉴于连年动乱，土匪遍地，民不聊生，他在国民党三届四中全会上提出了“移民、实边、发展生产、巩固国防”方案，得到会议认可，经过励精图治，整军经武，消解匪患，整顿税收、金融，疏浚河渠，发展工农业生产。在短短几年间，绥远面貌大为改观。
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