圆明园是我国园林艺术的瑰宝，有万“园之园”的美称，原为清代举世无双的皇家御苑。从1709年开始营建，到1809年基本建成，历时一个世纪。此后的嘉庆、道光、咸丰三代屡有修缮扩建，历时150多年。
人们习惯上所称的圆明园，实际上是由圆明、长春、绮春（后改名“万春”）三园组成，总面积达347公顷。它的陆上建筑面积比故宫还多1万平方米，外围周长约10公里。水域面积等于一个颐和园。
圆明园系一座水景园，水面占全园面积一半以上。在山环水绕之中，分布着140多个景区，汇集了当时江南若干名园胜景的特点。其中50多个景点直接模仿外地的名园胜景，不仅模仿建筑，连名字也照搬过来。还有仿桃花源的“武陵春色”、仿庐山的“西峰秀色”等等，汇集了无数天下胜景和名园的精华。
圆明园中还建有西式园林景区。最有名的莫过于“观水法”，是一座西洋喷泉，还有万花阵迷宫以及西洋楼等，都具有意大利文艺复兴时期的风格。
圆明园中最重要的是收藏和陈列着全国罕见的珍宝、文物、名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝和稀世文物，集中了古代文化的精华。
圆明园.正大光明（是皇帝在园内举行朝会、接见外使的行政区域）
圆明园.远瀛观（最为壮观的欧式喷泉景观.分为三部分：主体楼、大水法、观水法）
圆明园.观水法（专供皇帝观赏喷泉用的宝座和石雕屏风，名曰观水法）
圆明园.线法亭（“”线法“意思 指西洋透视法）
圆明园.万花阵（即迷宫，又称黄花阵）
每年皇帝坐在亭子里，宫女们手持黄色莲花灯从迷宫入口进去，谁先到达亭子，就可以得到赏赐，所以又称黄花阵。
圆明园.万方安和（意指国家统一、天下太平）
圆明园.蓬岛瑶台（又称蓬莱洲，仿神话中一海三山之意）
圆明园.牡丹台（即后来圆明园四十景中的“镂月开云”）
圆明园.九州清晏（为圆明园中最早的建筑物群之一，主要为帝王寝宫区）
圆明园.海晏堂（十二生肖人身兽头铜像，每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称水力钟）
圆明园.海晏堂（由正楼和后工字蓄水楼组成，楼门左右阶下为一大型喷水池，放置十二生肖人身兽头铜像）
圆明园.方外观（据说此楼曾是乾隆帝维族爱妃（容妃，俗称香妃）作礼拜的地方）
圆明园.方壶胜境（建筑宏伟辉煌，是一处仙山玉阁般的著名景观）
圆明园.鸿慈永诂（为清帝的皇家祖祠，主要供奉御容画像）
圆明园.澹泊宁静（俗称田字房，皇帝每年都要在这儿举行犁田仪式）
圆明园.别有洞天（雍正时期曾在此处开炉炼丹）
1860年10月6日，英法联军侵入北京，闯进圆明园。他们把园内凡是能拿走统统掠走，拿不动的，就是大车搬运，实在运不走的，就加以破坏，为了销毁罪证，10月18和19日，三千多侵略者在园内放火，大火连烧三天，我国这一园林艺术的瑰宝、建筑艺术的精华，就这样化成了一片灰烬。
1900年，八国联军攻占北京，清帝逃亡。在混乱中，圆明园双遭到附近驻军和匪民的趁火打劫。经过这次洗劫，历经同治、光绪两朝修葺的部分也荡然无存。
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