中東是古代文明的搖藍，自古以來這個連接二大洲的陸橋一直具有重要的戰略地位。一般所說的中東是指土耳其向東，經伊朗，然後向南到阿拉伯的西南亞，包括土耳其、巴林、伊朗、伊拉克、以色列、約旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔爾、沙特阿拉伯、敘利亞、阿拉伯聯合酋長國、也門共和國、埃及、利比亞和蘇丹。
中東最早的書寫文件出現於公元前3000年。因此，歷史學家們能夠考證出中東的完整記載，包括從蘇美爾人和埃及文明發源至今的完整的文字記載。底格里斯河、幼發拉底河和尼羅河流域得天獨厚的條件蘊育出這些文明，並在古代確保了文明的高度發展。
幾乎所有的學者都認為，今日所知最早的文明是在美索不達米亞由蘇美爾人所創建。1920及1930年代所發現的考古學記錄提示，在底格里斯河和幼發拉底河的河口處附近，公元前3500-3000年左右已由一個普通農耕的大村落變成城市組織形態。每個地區的主要建築都是由泥磚建成的神廊，且超過平原高度。皇宮或巨大城牆建築都和神廊建築的大小相匹配。此外，書寫文字的開始、冶金術的發展、灌溉的傳播，以及帆船、輪子交通工具、石雕、正確測量時間或空間的工具和其他很多新技術約在500年間陸續在蘇美爾地區出現。
美索不達米亞文明始於蘇美爾城邦，包括聖經中提到的公元前3000年的“迦勒底的吾”。環繞整個底格里斯河、幼發拉底河谷的帝制，是由各族的統治者阿卡德的薩爾恭（約公元前2350年）建立起來的。
美索不達米亞古老的歷史是由連串的帝國創造的。這些帝國的政治信仰，甚至種族都不同，但他們都沿著蘇美爾人的共同文明路線發展。不管政治上如何變遷，活躍的商業、泥板上的楔形文字和法典、用泥磚建成及鋪有琉璃瓦的平臺形廊宇，以及對數學與天文學的研究始終持續發展。
阿開民王朝的波斯帝國崛起子伊朗高原，是中東所有古老帝國中最後一個也是最偉大的帝國。它實際上包括我們今天稱為中東的整個地區和周圍的區域。
由它的創始人居魯士大帝（公元前549年-530年在位）制定的波斯帝國政策相當開明：它允許宗教文化自由，以及相當多的地方政府自治。同時它開拓了帝國郵政服務和廣泛的公路網以改善交通和商業。馬其頓國王亞歷山大大帝（西元前336-323年在位）結束了波斯帝國的歷史。從亞歷山大至伊斯蘭的興起，一中東文明的中心轉移到地中海。亞歷山大大帝和他的繼承人幻想在一個世界帝國中，融合希臘文明與中東文明，將古希臘文明傳至伊朗、中亞、阿富汗和巴基斯坦。的確，古希臘文明最終加速了希臘羅馬的文學、建築學、藝術、科學和後來基督教在中東大部分領土上的傳播。
在希臘、羅馬人的眼中，美索不達米亞位於“太陽出現的東方”；對歐美人士而言，特別是基督徒，此地也可說是“精神的故鄉”。在“舊約聖經”裡面，就列舉了許多位於美索不達米亞地方的古代都市與國家的名稱，並且有一連串的“諾亞的方舟”、“巴比倫的囚犯”等有趣的故事。
18世紀後半葉，歐美的探險家與旅行者為了探尋珍奇的風景與文物，開始拜訪美索不達米亞。聳立在沙漠中的聖塔、尖塔不斷炫惑著這些訪問者的目光。
19世紀後半葉，英國探險隊的雷亞德、法國探險隊的波塔、普拉恩等人以繁榮於西元前900年到西元前600年間的亞述帝國首都尼尼微與柯爾沙巴德為舞臺展開一場發掘競爭，在這裡挖掘出的珍寶現在分別收藏在英國的大英博物館與法國的羅浮宮美術館，至今深深吸引著世人的目光。
後來考古學家，從發掘地域北方的亞述開始，向南部的巴比倫地區擴大，也開始進行科學性、組織性的調查。1922年，英國探險隊的烏利發掘出繁盛於西兀前2500年的城邦吾。烏利同時還因發掘出“吾理的聖塔”以及“諾亞的洪水層”而震驚全世界。這樣的調查發現了比亞述更古老的巴比倫與蘇美爾文化，同時也探明有青銅器、新石器、中石器和舊石器文化的存在。
古代中東留給當今世界的遺產十分豐富，因為實際上它是西方文明的源頭。從文字符號的創造到字母表、曆法，特別是猶太教、基督教、伊斯蘭教的起源都產生於古代的中東。
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