在美海空軍的四款三代戰機中，F-18一直不顯山露水性能中庸。自服役伊始就被 F-14“雄貓”的光芒所遮蔽，同時又飽受航程不足等缺陷的指責。
然而就是這款最初由諾斯羅普設計的飛機，經歷了麥道再到波音，成為了三姓家奴；一度在航母甲板上擠掉了F-14成為唯一主力，未來還將和F-35“共治”海天，而在外面陸基市場F-18也屢有斬獲，是最成功的三代“鹽水機”。
海軍藍天使表演隊的蜂群
從棄子到備胎，諾斯羅普蜂到麥道蜂
F-18源自美國空軍的輕型空戰戰機計劃（ACF），當時由於F-15價格居高不下，財大氣粗的美國空軍有受不了，於是準備採購一款抵擋戰機與F-15高低搭配。於是諾斯羅普推出了雙發的YF-17與通用動力的YF-16競爭。
但在1975年1月，美空軍宣佈YF-16中標。主要原因是 YF-16 的速度比 YF-17 略快，且其安裝的 F-100 發動機已被 F-15 採用，可降低維護費用。YF-16 即是後來大名鼎鼎的 F-16。
明顯還是“零時工”，翅膀還不能摺疊。
失去了美國空軍的合同後，諾斯羅普原本打算就此打住，但美國海軍雄貓”項目遭遇研發困難，成本不斷超支，於是美國海軍啟動了VFAX項目。但是諾斯羅普沒有研製艦載機的經驗，於是找到了當時如日中天的麥道進行合作，為美海軍開發 YF-17 的艦載型。
兩家協定，以麥道公司出面投標，中標後諾斯羅普將是最大的分包商，並且諾斯羅普擁有該機陸基型的全部出口權利，但麥道為項目的主導。
在海軍的競標中YF-17遇到的還是老對手YF-16的艦載型，由於美國海軍更看重可靠性，這次獲勝的是雙發的YF-17。安裝最初的計劃，還有采用相同機身和發動機，但航電武器不同的A-18。最終經過論證F-18和A-18最終統一成一種型號，被稱為 F/A-18。
當年的一對“好基友”，大邊條翼是兩兄弟的共同點
1975年5月美國海軍宣佈諾斯羅普/麥道團隊獲勝，11月美國海軍與通用電氣簽訂了F404發動機的合同。1978年11月第一架F/A-18A在聖路易斯蘭伯特機場進行了首飛. 1980年4月第一架生產型“大黃蜂”首飛,而F/A-18正式裝備美海軍的時間是1983年1月，是美軍四款三代機中最晚服役的。
備胎的歲月
F-1佈局上採用雙發後掠翼和雙立尾的總體佈局，並採用大邊條翼設計，使其具有了大攻角性能。由於不要求速度達到2馬赫，所以就沒有使用複雜的可調斜板進氣道，而是採用了簡單的“D”形進氣口。
F-18戰鬥機裝兩臺通用電氣公司研製的F404-GE-400，發動機響應迅速，從怠速到全加力狀態只需 4 秒，這個性能對在航母上觸艦復飛特別重要。
D形進氣口，是早期A-D型顯著的標誌
F-18 安裝了4餘度數字式線傳飛控系統，是首個安裝這種系統的生產型飛機。
F/A-18A是第1種生產型，單座椅攻擊機，用來取代A-4和A-7單座攻擊機，主要任務是執行空對面攻擊，同時作為備胎配合F-14完成艦隊防空和護航任務。與A型同期服役的B型是雙座教練型，正式編號為TF/A-18A。
應該說F-18進入美海軍航空兵後，由於其多任務執行能力和高的可靠性和維護性，很快得到了海航的認同。特別是可靠性和維護性，讓受夠了變掠翼F-14的機庫後勤拍手稱讚。但是飛行員們並不喜歡F-18，認為其高速性能差，航程短，F-14的老飛行員都叫F-18“塑料蟲”。
當年F-18是跟著F-14（近）混的小弟
然而F-18的多用途作戰能力大大增加了艦載航空聯隊的作戰靈活性，於是在裝備了僅5年後美國海軍就開始採購改型的C/D型。C型主要是升級了航電，讓F-18具備了使用紅外吊艙、AIM-120中距空空導彈及AGM-84“魚叉”反艦導彈的能力。同時把雙座的B型也升級到D型。
從1991年1月開始，F/A-18C開始使用F404-GE-402EPE增進性能型發動機，推力為7900公斤，比前一型增加700公斤。並且原來的AN/APG-65雷達換裝成AN/APG-73雷達。從 1993 年 1 月起 AAS-38 增加了一個激光目標指示/測距子系統，使“大黃蜂”可自主投放激光制導武器。
相對於F-14的700多架的裝備量，美軍裝備F-18A/B/C/D超過了1100架；在外銷上F-18更是完勝，F-14除了忽悠到了革命前的伊朗空軍外顆粒無收。而F-18路基型在諾斯羅普的賣力推銷下，很快進入了加南大、瑞士、芬蘭、西班牙、澳大利亞和馬來西亞。
比較少見的瑞士空軍的F-18，能帶激光制導炸彈應該是C/D型
從備胎到主力,從麥道蜂到波音蜂
冷戰結束後，蘇俄紅海軍馬上趴窩裡了。美軍越來越難以忍受不好伺候的F-14，於是格魯曼的“超級貓”被海軍叉叉掉,麥道的A-12 攻擊機也被刪除。
而美國海軍對於F-18E/F“超級大黃蜂”項目卻一路綠燈。在 1992 年 6 月通過 F-18E/F 的工程與製造開發（EMD）計劃。
這個就是F型了，注意進氣口！
F/A-18E/F 不只是增大 C/D 型而已，它在每一方面都改良很多，從外型來看 E/F 型基本上是 C/D 型尺寸放大 25％，但在航程、有效負載、返航攜彈重量、生存性和可擴展性上都有相當均衡的設計。
在外觀上F/A-18E/F與早期型號的主要區別是進氣道“D”形進氣道，改為了加萊特進氣道； 主翼的設計重新引入了主翼前緣鋸齒狀設計。
F/A-18E/F改換更大推力的發動機F414-GE-400，提供的推進力高 35%，推力加力達9986公斤。最大起飛重量提高27%，達到29.8噸；
夥伴加油滴乾活！
而從內部來說E/F 型幾乎是全新設計的飛機，結構的共通性與早期型號只有 10％。在設計時已先預留未來性能提升的空間，約增加 40％ 電力、空調和裝備容積。
F/A-18E/F原型機於 1995年11月首飛，而生產型在 1998 年 11 月首飛。而在1996年12月波音和麥道合併，於是F-18由從麥道蜂變成了波音的“超級大黃蜂”，成功完成了三姓家奴的轉化。
從絕對主力，邁向未來
F/A-18E/F從2001年開始正式裝備美軍，而在2006年美海軍決定把F-14全部退役，經過20多年的奮鬥，F-18終於成為了美航母的甲板之王。
空優掛載也是威風凜凜！
在F-35C服役之前，美國海軍航母主要依靠F-18支撐，雖然空戰截擊性能不如F-14，但在2000年前後美海軍是空前的寂寞，俄國熊全部趴窩裡了，而中國海軍當年三大艦隊加起來扛不住美軍一個航母編隊。所以美國海軍當年認為靠著F-18就可以眾橫四海了。
由於E/F型在設計之初就考慮到可拓展性，於是2002年開始美國海軍找到波音要求在F型的基礎上，改出一款電子壓制型用來取代老邁的EA-6“咆哮者”。這個F-18的最新改進型號在2005年正式服役編號為EF-18G，也被命名為咆哮者。
由於採用了最新的電子對抗系統，在2009年的一次模擬空戰中，“咆哮者”甚至“擊落”了號稱全球最強的F-22“猛禽”戰鬥機，打破了後者不可戰勝的神話。
EF-18G，咆哮者，特點是身上“刺”多！
由於F-35項目的一再拖延，F-18在2020年前一直開始美海軍航空兵的絕對主力。但空戰往低可探測發展是不可擬的趨勢，為此在2013年波音推出了“沉默蜂”計劃，主要改進是對機身採用隱身塗料，同時增加保形油箱。
“沉默大黃蜂”項目估計和“沉默鷹”一樣比較難賣柺成功
但已經重複認知了隱形空戰同時經費緊張的美國海軍似乎對“沉默蜂”計劃不是很買賬，目前看也許F-18系列的傳奇很可能近尾聲。
AI：303#
從棄子到絕對主力，F-18系列是三代戰機中最成功的屌絲逆襲！
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