1902年劉桂五出生在熱河省（今遼寧省）朝陽縣六家子鄉八家村，僅讀了三年小學的劉桂五因家境貧寒而輟學，由於當地地廣人稀匪盜猖獗，為了保家護院紛紛建立自衛武裝，有習武之風，劉桂五骨子裡有著天生的豪俠之氣，很快練就了一身騎射功夫。劉桂五英俊灑脫，身材魁梧，且為人剛正，長於騎射的他是當地聞名的神槍手。為日後縱橫疆場打下了良好的基礎。
劉桂五將軍
1924年，劉桂五應徵參軍加入了宋哲元的西北軍，進入學兵隊。兩年後西北軍被奉系打敗被迫退出熱河。劉桂五無奈返回老家後，正趕上熱河境內活躍著一支地方武裝，為首的是綠林出身的白鳳翔，劫富濟貧稱雄一方。劉桂五慕名投奔，同時也因他的一身武藝得到白鳳翔的賞識。後來這支部隊被張學良的東北軍收編，劉桂五跟隨白鳳翔加入了東北軍，隸屬騎兵第二軍指揮，番號為騎兵第六師。劉桂五由戰功逐步由班長、排長提拔為少校連長。
1929年7月，張學良以武力接收中東鐵路，中蘇軍隊在邊境地區展開了激烈的武裝衝突，東北軍嚴重受挫，而劉桂五卻表現突出。戰鬥中，他指揮若定，身先士卒，展現出卓越的軍事才能。後劉桂五被選送到廬山軍官團受訓，畢業後被提拔為騎兵第六師第十八團上校團長。1935年東北軍奉調西北，劉桂五率部進駐慶陽縣驛馬關，轉戰綏遠戰場。
東北軍騎兵部隊行進中
一，敢作敢為，西安捉蔣立大功，
1936年12月，蔣介石親自到西安主持召集最高軍事會議，住在臨潼華清池。這個時期的劉桂五深得張學良賞識，幾乎每夜都要找劉桂五在他的公館密談。12月8日14時許，準備發動西安事變的張學良把劉桂五叫去，試探地問道：“今天給你一個重要任務，讓你去刺楊虎城，你敢去嗎?”劉桂五想了想說：“敢去！”張學良盯著劉桂五的臉色，並伸手摸了一下他的胸膛，發現劉桂五鎮定自若，可堪大用。張學良起身說：“我領你去。”劉桂五說：“少帥，你不要去，那多危險！”張學良說：“我不去你見不著他，馬上走吧。”張學良親自開車，劉桂五坐在他身旁，車穿過中山門，向東郊直駛而去。劉桂五不解地問：“不是說去綏靖公署嗎？怎麼向遠處開？”張學良此時將車減速，低聲對劉桂五說：“我不是要你去刺楊虎城，他是我們風雨同舟的弟兄，我是領你去刺蔣介石，你敢去嗎？”劉桂五同樣堅定的說：“敢去！”張學良看到劉桂五仍然面不改色，對他說：“不是要你刺殺他，而是要活捉他，請他不要打內戰了，要槍口對外，收復失地，我們要打回咱東北老家去。”劉桂五聽到要打回老家去頓時高興地說：“這很好，但我沒見過蔣介石，不認識怎麼辦？”張學良說：“今天我就是要領你去見蔣介石，認識一下，先熟悉一下情況。”
右一為捉蔣前的劉桂五將軍
在張學良的引薦下，劉桂五在臨潼華清池順利見到了蔣介石，張學良介紹劉桂五說道：“這是騎兵第六師師長白鳳翔部下、第十八團團長劉桂五。他作戰勇猛，很有戰績，是猛將。”蔣介石高興地伸出手，握手命坐。少傾，張學良趁機出外散步。當被蔣介石問起家世情況時，劉桂五說他想回東北老家打游擊進行抗日。蔣介石對劉桂五誇獎了一番，並說：“你如需要槍炮彈藥、軍需等等，來電說明，當即撥給。”臨行前，蔣介石把張學良和劉桂五送出大廳門口，握手而別。
張學良又引領劉桂五到貴妃池及其周邊熟悉環境後，乘車返回官邸。12月11日深夜，劉桂五率領特務營第二連於午夜出發開往臨潼華清池。雙方展開激戰。劉桂五率部直奔蔣介石臥室，見室內已空，用手掀開被褥，尚有餘溫，假牙放在桌上，判斷得知蔣沒有逃遠。部隊搜山時，一名士兵在天然石棚中發現有人影晃動，便問：“你是誰？”對方回答：“老百姓。”士兵用手電筒一照，發現這個人身後還蹲著一個人，這時，劉桂五趕到，他看了看說：“你就是委員長嘛！”劉桂五當即命令把蔣介石扶至門外見白鳳翔，並押往西安新城。因捉蔣有功，張學良獎賞有加，獎勵劉桂五3萬元銀元、白鳳翔2萬元、孫銘九5000元。同時任命白鳳翔升任軍長，劉桂五升任為騎兵第六師少將師長。多年以後蔣介石到臺灣後見到被軟禁的張學良曾問道說：“當時你帶劉桂五去見我，就是為了讓他認識我，抓我吧？”
西安事變張楊通電宣言
二，追隨馬占山的劉桂五
1937年，馬占山將軍奉命組織東北挺進軍參加抗戰。因賞識劉桂五的人品和軍事能力，馬占山將軍向蔣介石當面請準，把劉桂五的騎兵第6師調歸他指揮。同年以劉桂五的騎兵第六師為基礎，在大同組建東北挺進軍。
隨著平津淪陷，日軍乘勝利之威，沿平綏線向西進犯，直指綏包。劉桂五的騎兵師正在綏包一帶抗擊日軍，便隨馬占山將軍退到五原一帶修整。不久奉命轉進伊克昭盟加強黃河南岸防務。
1938年4月1日，為開闢抗日新戰場，馬占山將軍率領挺進軍大部孤軍北上，自伊克昭盟渡過黃河北進日軍後方，劉桂五認為盲目冒進極其危險。但是，劉桂五出於對馬占山將軍的尊重，他還是服從命令毅然率領騎兵第六師擔負起全軍開路前鋒的重任。4月10日，劉桂五率兵夜襲了察素齊車站，擊斃擊傷100餘名日偽軍，並焚燬大量軍用物資。
東北軍騎兵訓練
挺進軍的北上引起了日軍的恐慌，馬上調遣了數倍的兵力應對。挺進軍自察素齊進入大青山後，本想北出大青山再越武川東進。但日軍早已封鎖住大青山南北出口，只是以少數兵力進行偵察。在發生數次遭遇戰後，挺進軍官兵均感到已經陷入重圍。劉桂五為人素以忠勇著稱，在危急時刻，他總是不離馬占山將軍左右，精心護衛。4月20日，挺進軍官兵在大青山中與優勢日軍連續苦戰7晝夜，終於在北山口突圍。日軍以10倍的兵力圍追堵截，挺進軍損失慘重被迫集結於百靈廟南約10裡的地方，開會決定部隊西撤另尋戰機。但會議未完，日軍已經從百靈廟出動裝甲部隊追來，四周日軍重兵壓境，挺進軍倉促西撤。危急時刻劉桂五又率部擔負起全軍撤退的任務。劉桂五擔心馬占山將軍安危，親率少數警衛部隊保護馬占山將軍前行。
作戰中的東北軍精銳部隊
三，血染征衣拋頭顱，馬將軍痛折一臂。
1938年4月21日夜晚，馬占山將軍和劉桂五率領挺進軍司令部和騎兵第六師師部宿營於固陽縣紅油杆子村。4月22日拂曉，遭到跟蹤而至的日軍圍攻。馬占山的挺進軍總部駐在一戶民房院內，敵人的機槍對準院子不斷射擊，警衛部隊被壓制在屋內還擊，戰鬥至為激烈雙方短兵相接。總部衛隊營的兩個連長全部犧牲。甚至出現了衛隊營裡有王姓父子二人同時犧牲於敵兵陣地的前沿。為了保衛總部，中校營長張悅新親自帶著衛隊營的兩個連衝鋒，也陣亡在村子西邊一個土地廟旁邊。劉桂五聞聽槍聲，立刻率部來援以3個連的兵力，向敵人的左後方一側勇猛衝殺，由於劉桂五的突然襲擊，敵腹背受敵，因而對總部的攻擊火力減弱，加上突圍的總部衛隊營攻勢猛烈，打亂了日軍部署。據馬占山的衛士於鶴齡回憶。“馬占山乘機衝出房門轉向房後，走出敵人的火力射程之外。”
騎兵部隊戰前動員
劉桂五騎著戰馬往來衝突，指揮部隊把總部外圍的敵人掃清，雖然馬占山已突圍，但是此刻拼死戰鬥在前院的衛隊並不知道。當劉桂五準備向西撤退時總部衛士隊喊了他一聲說馬將軍還未突圍出來呢！劉桂五聽到喊聲停下來一愣的功夫敵人的一顆炮彈飛來，正好擊中劉桂五和他的戰馬，劉桂五身受重傷倒下了。衛兵們不顧一切奮身上前，力圖營救劉桂五。日軍見狀，意識到劉桂五之重要，立即調集火力，構成嚴密火力網封鎖，力圖生擒。眼看自己的衛士接連倒地，劉桂五大聲喝令衛兵突圍勿來相救。但衛兵們仍然試圖拼死為他築起一道求生之屏障。一向愛惜部下的劉桂五自知傷重，舉槍對準了自己。這位一生好槍法的東北漢子，舉槍自盡，把生命定格在36歲。
閱兵中的騎兵部隊
已經突圍的馬占山聞知愛將劉桂五犧牲，策馬奔回，撫屍大哭，這已經是第二位為了掩護他而犧牲的部下了，之前在東北抗戰中就犧牲了自己的義子韓家麟，如今在這裡又犧牲了另外的愛將劉桂五，痛折雙臂令馬占山痛不欲生，也令他備受打擊。但因戰況緊急，馬占山令部下就地掩埋劉桂五遺體後突圍而去。但是狡猾的日軍隨後發現了掩埋地點的新土，挖出劉桂五遺體並斬下頭顱回去報功。
戰後當劉桂五的靈櫬運回西安後，部下將假首和遺體合葬。在西安革命公園革命亭，國民政府為劉桂五將軍舉行了隆重的追悼大會，國共兩黨及各界人士3000多人前往追悼。劉桂五的靈柩被寄葬在五省義地中。1942年，馬占山將軍專門為劉桂五修建了忠烈祠。1961年新中國追認劉桂五將軍為革命烈士，其靈柩遷葬在西安烈士陵園。同年為劉桂五舉行了立碑儀式，2015年第一批著名抗日英烈和英雄群體名錄，劉桂五位列其中。
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