關於白娘子和許仙愛情故事，現在能看到的最早的版本，是明末馮夢龍的《警世通言·白娘子永鎮雷鋒塔》（史實資料），在此文中出現的法海是一個真正的得道高僧。然而真實的法海，卻不是明末年間生人，《白蛇傳》的故事也不是此時才出現。
歷史上真正的法海，出生於唐代官宦世家，世人稱裴頭陀，其父裴休曾擔任歷任節度使、禮部尚書、太子少師等職，可謂一代名臣。看到這裡，觀眾朋友又會有疑問，法海身為官宦子弟怎麼會想去出家向佛呢？
說起來，又是一樁故事，唐宣宗大中三年（849），當時擔任宰相的裴休捐款建造了密印寺，這是一座位於湖南省寧鄉縣境內的佛家寺廟。恰逢皇子得了惡疾，看盡名醫均不奏效，裴休就送自己的兒子代替皇子出家，有替人躲避病災之意。正好就在密印寺出家禮佛，被賜號“法海”。
法海在寺廟修行多年後，道德圓滿，聽從師傅建議，外出雲遊，最終來到了江蘇鎮江氏俘山潛心禪宗修道。在修道其間，法海入住的是一座被毀壞的寺廟，那是荒草叢生。而且當時半山崖有一條白蟒蛇經常出來傷人，百姓不敢上山燒香。法海為此勇敢地與白蟒鬥法，將這條白蟒趕入江裡。這便是法海和白娘子最初的淵源。後人也是據此編寫了《白蛇傳》。
據《金山寺志》等有關資料記載，法海當時駐地是東晉的澤心寺，在唐朝時就已經佛像盡毀，當法海看見殘垣斷壁後，就決心修復寺廟，並燃燒一指痛擊自己，激勵自己不負誓言。此後，法海身居山洞，開山種田，精研佛理。一次，法海挖土修廟時意外挖到一批黃金，但他不為金錢所動，而將其上交當時的鎮江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深為感動，赦令將黃金髮給法海修復廟宇，並赦名金山寺。法海也在重建的寺廟裡潛心修佛，普惠大眾，此寺廟就是今天聞名海外的金山寺。
聽到這裡，想必大家就已明瞭，歷史上真正的法海並不是一個拆散別人家庭的惡僧。相反他超脫紅塵俗世，造福於民。
那為何在後來的文人畫本中，他就成了惡人了呢？宋代時期社會商品經濟發展，市民階層的擴大帶來話本文學的興盛。像在勾欄、瓦肆，就是現在表演場所裡面大肆傳播。但是，俗話說的好，天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。宋元話本的捉刀人也是極盡能事的編寫故事，佛家人也不能倖免，因此有了“閉目佛前坐，罵從戲中來”的說法。法海作為禪宗大師也未能逃離魔掌。
在明末馮夢龍的白蛇傳中，還是遵循了法海禪宗大師的真正的身份。但在以後的話本中，牽涉到紅塵俗世，他被賦有了愛恨嗔痴。隨著時代潮流的變化，法海的形象也更加具有文學性和傳奇性，逐漸被遮蔽了真實面貌。
明清時期，儒釋道三教合一，受程朱理學的影響，此時的佛學更像是統治者關於禮教的化身，禁錮了人們思想自由的天性。因此逐漸激化的社會矛盾，使得底層的百姓更多將心聲寄託在民間文學上，反應在作品中就塑造成了不討喜的人物形象，法海就是這樣一步一步被醜化。
直到今天，《白蛇傳》這一具有廣泛基礎的作品，依舊被拿來商業炒作。人人都追求真善美，那麼惡當然會被大肆批判。
所以說，歷史上的法海並不是一個正邪不定的僧人，即使是在《白蛇傳》最初的版本中，也是一位真正的得道高僧。我們常說，文學來於生活，但它更高於生活。至少，在今天我們能為最初的法海正一正名聲。
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