光绪帝亲政是在中法战争之后，慈禧太后迫于朝野压力，表面上归政于光绪，实际上她仍掌握着朝政大权。就在光绪亲政之后不久的1894年，日本发动了侵略中国的甲午战争。几乎与慈禧太后掌握清朝朝政的同时，日本通过了“明治维新”开始向资本主义过渡，并开始向外扩张。
1894年，朝鲜爆发了东学党领导的农民起义。朝鲜政府无力镇压就向中国求援，因朝鲜自明朝以来，就与中国保持了藩属关系。作为宗主国的清政府派叶志超、聂士成率军一千五百名在牙山港登陆。日本借机大做文章，以保护侨民为借口，出动万余名陆军和全都海军从仁川登陆，在兵力上大大超过了清军。两支外国军队同时驻在朝鲜，大有一触即发之危机。
户部尚书翁同和，他原是光绪帝的老师，力主对日作战，而李鸿章则主张请求英、美、俄等国给予调停。后来日军不断增兵，已控制到了朝鲜大部地区。在全国的舆论压迫下，李鸿章才派出左宝贵、卫汝贵、马玉昆、丰升阿等四支军队约一万多人进入朝鲜平壤。又以重金雇用了三艘英国商船载运陆军二千人增援驻在牙山的清军，由北洋海军“济远”“威远”等三艘军舰护航。
日军闻讯后，派出十五艘军舰在牙山外面的半岛海面集结，及至中国舰船到达该海面时，日军立即开火，对着“济远”舰猛烈开火，“济远”号管带方谦伯临阵怯战，下令转舵逃跑，水手王国成冲向炮座，连发数炮，打伤了敌舰“吉野”号。在战斗中，中国的“广己”号由于船身小，战斗力弱，受了重伤撞浅滩而焚毁。方伯谦将“济远”号开回天津，致使三艘运兵船失去了保护，日舰包围其中的一艘“高升号”，强迫中国官兵投降，船上的官兵用步枪抗击日舰，结果“高升”号被鱼雷击中，七百多名官兵殉难。
在牙山，日本陆军向清军进攻，中国守将聂士成英勇抗击，但主将叶志超却弃城逃跑至平壤。在这种情况下，清政府被迫对日宣战，甲午战争正式爆发。日军逼近平壤，叶志超又想逃跑，清军将领左宝贵察觉，派亲兵监视他的行动，不让他逃跑。日军分四路进入平壤，左宝贵在北门英勇抵抗，他亲发炮弹轰击日军，打得非常顽强，身负重伤仍高呼口号，带伤杀敌，最后这名英勇的将领同他几个部将先后壮烈牺牲。这时在东门坚守的马玉昆部和守西门的卫汝贵部也曾击退日本，但贪生怕死的叶志超无心恋战，面在城头竖起白旗，下令各部赶忙撤退，平壤就这样失守了。
平集危急，清政府派海军提督丁汝昌率北洋视队护送五粮轮船当舰队返航准备返回旅顺基地运送一批陆军，增援在朝鲜的清军的途中，遇上了集结在海面上的日本舰队。从双方的战力来看，基本相等，但日军有备而来，而北洋舰队曾被命令只许护送，日舰开战，所以防备不足，有的炮弹与大炮的口径也不合。日舰绕开北洋舰队居中的“定远”、“镇远”两大主力舰，快速地绕到北洋舰队的背后打击。在丁汝昌的指挥下，北洋舰队迅速调整好队形，决心与日舰拼搏。
这时，日舰又集中力量攻打“定远”号。开战不久，“定远”号中了不少炮弹，丁汝昌受了重伤。他坐在甲板上督促舰上的官兵英勇作战，但无力指挥整个舰队作战，形势十分危急。这时邓世昌挺身而出，担负起指挥作战的重任。他集中攻击敌舰“吉野”号，就命令“济远”号“经远”号向自己靠拢。“经远”号靠过去，“济远”号管带方伯谦借口军舰受重伤不肯过来，后来在仓皇逃走时，撞伤了“扬威”号，使之被敌舰击沉。
邓世昌指挥“致远”“经远”舰合力攻打“吉野”号。“吉野”也命五艘巡洋舰全力反扑，这样“经远”“致远”被迫分离，敌舰就集中力量攻打“致远”，而“致远”号则拼命攻打“吉野”号这艘主舰。“吉野”吃过苦头，掉头就跑，邓世昌拼命追赶，可是舰上的炮弹打完了。“吉野”号又回过来攻击“致远”，“致远”中弹舰身倾斜。
邓世昌此时早已置生死于度外。他命令军舰以“最高速冲向吉野。”他要与敌舰同归于尽。“吉野”号上的敌人慌成一团，想躲也来不及了，可是不幸的事发生了。“致远”号中了敌人的鱼雷，锅炉爆炸，邓世昌与全舰官兵二百五十人全部壮烈殉国。威海卫失守后，辽东六万清军溃散，辽东半岛被日军控制，李鸿章又奉命赴日本议和。
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