这其实要从元朝说起。在至元五年(1268年)，元朝的中书省专门发了一个文件，对娼妓的着装进行了规定。指出：娼妓家的人因为收入高，穿的衣服也很高档，跟官员都一样了，分不出贵贱。这样是不行的。从今天起，从事服务行业的女性必须穿紫皂衫子，戴冠儿，而他们的男性家属必须裹青头巾。等等后面还有限制娼妓高消费，比如不准骑马不准戴金饰。
元朝是实行等级管理制度，娼妓在他们的规划里地位很低，所以要从着装上进行区别打压。这里可以看到，娼妓的老公以及父亲等男性亲属必须戴青色头巾。
为什么规定戴青头巾，而不是红头巾，黄头巾呢?这就是中国对色彩的传统了。在很久以前，比如春秋时代，其实颜色并没有太多的定数，很多诸侯国的服装有本地特色，比如楚庄王喜欢穿大红袍。
齐桓公喜欢穿紫色，晋文公喜欢穿素的麻布衣，秦朝一色的穿黑袍。
到了儒家文化兴起时，颜色就成为了区别地位的标志了。尤其到唐朝非常明显，比如三品以上着紫色，六品穿深绿色，九品穿浅青色。而选择头巾，而不是帽子，也是因为头巾是普通百姓戴的，帽子则是有地位的人才能戴的。
综合这两方面，元朝规定地位低的娼妓之男性家属戴青色头巾。
青色跟绿色接近，这等于是官方规定老婆出去经营的人就是戴绿帽的。明朝也沿袭了这个规定，久而久之，就演变成老婆出轨也被称为戴绿帽了。
另一种说法是古时候有一对小夫妻，男的在外面做生意。妻子跟一个卖布好上了，为了创造时间差，妻子就向那卖布的要了一块绿色的布料，做了一顶帽子给丈夫，还和那卖布的约定，当你看见我丈夫戴上绿帽子外出的时候，你就可以来了。
过了几天，丈夫要外出做生意了，妻子赶紧拿出那顶绿帽子对丈夫说：“外面的风沙大，戴上就不会弄脏了头发，这颜色让你看起来很俊，以后你每次外出我都为你做一顶，就像我跟在你身边一样，你就不用牵挂我了”，丈夫听了很开心，以为自己真的很俊，于是高高兴兴戴上那顶绿帽子，骑着马得意洋洋穿过街市，到外地做生意去了。当晚，他妻子就和那卖布的睡在他的床上。于是，绿帽子的说法就这样传下来了。
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