在古代王朝裡，有許多朝臣拼了命都要把自家女兒送進皇宮，這樣才能與皇帝沾親帶故，從而享有一些特權，所以，歷代王朝都有外戚當權的例子。在東漢，因章德皇后竇氏十分受漢章帝劉炟的喜愛，竇氏一族在朝堂之中一家獨大，尤其是竇皇后的哥哥竇憲。
竇憲仗著自己的親妹妹是皇后，便在朝堂之中為所欲為，不僅不把大臣們放在眼裡，就連皇宮貴族他也十分不懼。他曾以低價強佔沁水公主的田地，事後被漢章帝知曉。章帝大怒，竇憲急忙將田地歸還給公主請求皇帝贖罪，而竇皇后也在一旁自降服飾等級替哥哥謝罪，竇憲才得以免遭責罰，卻也因此失了權勢。
然而，漢章帝去世後，9歲的四子劉肇繼位，是為漢和帝，和帝養母竇皇后因此升為竇太后，並臨朝稱制。竇太后當政之後，又提拔自己的哥哥竇憲為侍中，內主機密，外宣詔命。竇憲藉機拉攏朝臣，並多次與其他朝臣一起左右太后的決議。
竇太后在章帝的葬禮之際，看中了前來弔喪的都鄉侯劉暢，便多次召見。竇憲見劉暢有受寵之勢，怕其日後分了自己的權，便密謀刺殺了劉暢，並把罪責推向於利侯劉剛。但事情還是敗露，竇太后知道了大怒，將竇憲囚禁起來。
竇憲深恐太后治他的罪，便自請討伐匈奴。當時，竇憲與南匈奴聯合，與北單于在稽落山作戰。竇憲大破敵軍，北單于抵擋不住便逃之夭夭。竇憲乘勝追擊，一路斬殺敵將一萬三千多人，俘獲北匈奴牲口百餘萬頭，迫於竇憲威名前來投降的部落更是達到二十多萬人。竇憲等人更是一路追至燕然山，去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘。
但令竇憲沒想到的是，自己不僅擊破北匈奴的勢力，還影響了遠在歐洲的一古老帝國。當時北單于逃亡之後，曾向漢投降稱臣，然而南單于卻上書請漢廷滅掉北單于，使南北匈奴合併歸漢，於是竇憲再一次派兵攻打北單于。北單于迫於形勢，又再一次出逃，這一次，他逃到了歐洲的黑海和多瑙河一帶。
據英國曆史學家愛德華·吉本在《羅馬帝國衰亡史》中的記載，以北單于為首的一批匈奴殘餘勢力，與歐洲當地的蠻族聯合，向西侵襲，直至兵臨羅馬城下。當時的古羅馬帝國正面臨著內憂，且在北單于與一眾蠻族的侵擾下，弗拉維王朝與其最後一位羅馬皇帝圖密善一起土崩瓦解，出身於舊元老貴族階層的元老涅爾瓦被推舉為下一任羅馬帝國的元首。竇憲本是想戴罪討伐北匈奴，卻沒想到創下如此功績，還影響到了相距甚遠的古羅馬帝國。
竇憲創下累累戰績後，更加居功自傲，與其黨羽欲謀叛逆，遂引起了和帝的注意。和帝漸漸長大，深知自己的大權被竇氏一族掌握，便暗自謀劃打擊外戚竇氏的大計。永元四年，劉肇聯合宦官掃滅竇氏戚族，收了竇憲、竇篤、竇景、竇瑰兄弟的大權，將他們打發回封地，不久便令他們自殺。竇氏兄弟皆死，竇太后也遭幽禁，和帝才真正開始親政。
竇憲的結局，與歷史上許多功高蓋主的權臣一樣，因犯下反叛謀逆之罪被斬殺。但謀逆之路是他自己選的，就算他創下大滅北匈奴的歷史功績，也免不了被後世唾罵為反賊的結局
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