众所周知，盐，是人民生活的必需品，我们没有一天能够离开盐。在中国古代，盐，是与玉石、金、铜、铁等具有同等地位的重要资源，在古代国家经济中占有重要地位，堪称中国历史上最暴利的行业。《魏书·食货》称：“盐者，国之大宝”；《新唐书》称：“天下之赋，盐利居半”；《元史》称：“国之所资，其利最广者莫如盐。”
春秋名相管仲在齐国实行盐铁专卖政策后，使齐国迅速致富，成就为春秋时期的第一个霸主。不过，管仲死后的数百年里，除锐意变法的商鞅外，却很少有人效仿他的强国之策。直到汉武帝时期，朝廷因连年征讨匈奴，中央财政日渐空虚，而民间富商依靠“冶铸煮盐”，竟然家财万金。于是汉武帝将煮盐的经营权全部收归中央政府，实行专卖，由此催生了在中国历史上实施了长达2000余年的“盐铁官营”政策。
但随着时代的发展、人口的快速增加，以及贸易往来的日益频繁，对盐的需求量越来越大，仅凭凭官府的力量已经难以对盐的买卖经营进行有效的管理了。因此，朝廷只好将卖盐的经营权分给一些盐商。盐商为了得到卖盐权，须向官府交纳巨额银两，但由于这些盐商都是由官府任命的，所以他们所卖的官盐，利润并不是很高。久而久之，这些盐商为追求更加高的利润，开始低价收购私盐，然后以官盐的高价卖出去，从中获取巨额暴利。
而且盐商与朝廷及各级官府的关系大都十分密切，所以即使贩卖私盐是犯法的，但盐商仗着自己受到官府的庇佑，不仅贩卖私盐，还往官盐中添加杂质；官商勾结，肆意压低买价，抬高卖价，剥削灶户和消费者，获取巨额的商业垄断利润，赚了个盆满钵满，个个身家富可敌国，尤以扬州的两淮盐商为甚。
扬州盐商有多富？康乾以来，清政府每遇重大军需、庆典、赈务、工程之时，盐商往往踊跃捐输巨额银两，多则数百万，少亦数十万。乾隆屡次下江南，也大都是由扬州两淮等地盐商承办差务，供亿浩繁，以博乾隆帝的欢心。嘉庆年间，清政府镇压白莲教起义的四年之间，盐商捐赠白银五百五十万两，由此可见一斑。
然而，乾嘉以来，盐商们要孝敬给皇帝的钱一年比一年多，再加上官吏的勒索和本身的奢侈生活消费，逐渐坐吃山空，陷入入不敷出的困境。盐商为了克服深重的危机，不断抬高盐价，搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸。所以清朝末期，太平天国运动中，盐商巨贾聚集的江淮地区被太平军占领后，盐商们积累多年的家产都被太平军洗劫一空，盐商们也大都被杀害，最终落得个家破人亡的凄惨下场。
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