從乾隆開始，清朝的國力逐漸衰弱，若是出現一個能力超強的皇帝，或許還有可能挽救時局，然而並沒有。曾經不可一世的八旗兵，到了晚清時期幾乎毫無戰鬥力，除了溜溜鳥、喝喝茶，其他基本都不會，更別提讓他們去打仗了。在此情況下，清朝廷不得不重用漢臣，否則壓根就扛不住，李鴻章、曾國藩等人逐漸脫穎而出，尤其是李鴻章，簡直是紅的發紫。
頭髮長見識短，此話用來形容慈禧非常合適，她生活上相當奢侈，對待文武大臣及皇帝的手腕很強硬，但對外卻不是一般的慫。在面對西方列強入侵之時，首先想到的不是盡力抵抗，而是如何求和，割地賠款在她看來都是小意思。慈禧肯定不會去簽字，求和之事大多會交給李鴻章，讓他去背這個鍋。
身為朝廷大臣，不管李鴻章願不願意，他都不敢違抗慈禧的旨意，就成了名副其實的主和派。無論在哪個朝代，都有比較硬氣的主戰派，清朝晚年也不例外，讓人驚訝的是，李鴻章的女婿張佩綸，就是少有的主戰大臣之一。
袁世凱對張佩綸稱讚不已，曾說過這樣一句話：“天下翰林真能通的，我眼裡只有三個半，張幼樵、徐菊人、楊蓮府，算三個全人，張季直算半個。”此處的張幼樵，指的就是張佩綸。他究竟有多厲害，為何能得到袁世凱如此高的評價呢？
張佩綸於同治十年考中進士，此時他只有二十七歲，正值意氣風發的年紀，立志幹一番大事。性格耿直的張佩綸，十分看不慣那些有求和之心的大臣，曾在短短几年的時間內，寫了一百多封奏摺，將近一半都是彈劾同僚的，因此得罪了許多人，被慈禧貶到了千里之外的地方戍邊。
直到三年後，張佩綸才被召回京城，但並沒有賜予官職，本打算直接回家，不再踏入仕途，內心卻非常不甘，經過幾天的深思熟慮，投奔到李鴻章帳下最幕僚。不知為何，李鴻章對張佩綸非常賞識，儘管此時張佩綸沒有任何官職，李鴻章絲毫不在乎，把年僅21歲的女兒李鞠耦，嫁給了40歲的張佩綸。
在娶李鞠耦之前，張佩綸結過兩次婚，還有兩個兒子，但前兩個老婆都病逝了，也就是說，這是他第三段婚姻。畢竟現在張佩綸是李鴻章的女婿了，而李鴻章又是慈禧身邊的大紅人，不看僧面看佛面，朝廷就要給他一個四品官職，但張佩綸卻拒絕了，也許他此時已經寒了心。
八國聯軍攻入攻陷大沽口後，張佩綸氣的吐血，隨後生了一場重病，差點沒挺過來。岳父李鴻章又被派去議和，張佩綸又憋了一肚子氣，想發火又不能，一氣之下帶著妻兒到南京居住，從此閉門不出，一門心思研究學問，留下不少著作。提到張佩綸，可能熟悉他的人不多，但其孫女幾乎無人不知，她就是著名作家張愛玲。
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