道士有出家和不出家的區別，不出家的又稱“居士”。金、元以前，都是不出家的道士，沒有必須出家的道士。金代全真教等創立後，才有了出家制度（即丘處機的傳戒制度）。
道士分全真和正一兩大派。全真派道士為出家道士，不結婚，素食，住在道觀裡，男為道士，女為道姑，皆蓄長髮，攏發於頭頂挽成髻，可戴冠，男道士蓄鬍須。
而正一派道士可以結婚，吃葷，大部分為不出家的道士，也稱火居道士，少部分為出家道士。不出家的正一道士，一部分在宮觀裡活動，也有一部分沒有宮觀，為散居道士；沒有宮觀的散居道士，一般情況是平時穿俗裝，住在家中。正一道士多為男性，不蓄長髮和鬍鬚，髮式與俗人相同，他們不穿道裝時，看不出是道士。
此外，正一派弟子須經過授籙才成為有資格的道士，而全真派弟子則須經過授戒。授籙、授戒均有嚴格規定，儀式非常隆重。
道士也是有級別的，像受朝廷冊封的“先生”、“真人”等，這些被冊封的道門領袖是有品秩的，例如明代真人的官階相當於二品官，清代相當於正三品大員。“方丈”則是道門老大，要戒行精嚴，德高望重，受全體道眾擁戴而選；“監院”則是道門總管，要才全智足、通道明德、功行俱備。值得一提的是，佛教初傳北方時，僧侶也會被稱為“道士”。
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