1449年8月31日（正統十四年），發生“土木堡之變”，明英宗朱祁鎮親征瓦剌軍反被俘。
正統十四年二月，瓦剌太師也先因明朝通事官員私下允諾聯姻而嚮明朝進貢貢馬被拒，隨後在七月召集諸部分四路進攻邊境。明軍慘敗，司禮監掌印王振慫恿英宗親征。
英宗行軍至大同，聞駙馬都尉井源戰敗，王振決定班師，但為能經過家鄉決定取道蔚州，後因擔心大軍過境損壞莊稼決定轉道宣府。
八月庚申（8月30日），瓦剌大軍追至，明朝援軍全軍覆沒，王振以千餘輛輜重車尚未到達下令就地宿營，拒絕進入居庸關以保證安全。瓦剌軍追至，都指揮郭懋拒戰終夜。
隨後也先遣使詐和，後突然折回在土木堡圍攻明軍，明軍丟盔棄甲全軍覆沒，武官與隨行文臣陣亡數十人，王振在亂軍中被護衛將軍樊忠所殺，明英宗被俘。
土木堡之變削弱了明朝的邊防力量，明朝至此大幅修建長城，加強邊防。此外，此戰使明朝國力受到嚴重削弱，英國公張輔、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜等諸位核心文臣武將戰死，成為明朝由前期進入中期的轉折點。
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