众所周知，大约从西周开始，中国古代皇帝（君主）的继承礼法就确定为“嫡长子继承制”，即由皇帝正妻皇后所生的长子继承皇位，如果皇后没有儿子，则由年龄最大的儿子继承皇位，这就是所谓的“立嫡以长”。
但有意思的是，在中国历史上真正以嫡长子身份继位的皇帝却是数量极少，汉朝、唐朝、宋朝的皇帝加在一起也只有八个皇帝是真正的嫡长子继位。那么在中国古代史上真正是嫡长子继位的皇帝为什么少之又少？
首先，由于古代的生活和医疗科技水平都比较低，女性的生育能力没有今天高，而婴儿夭折率也是非常高的，就算是皇后和皇子也不例外。皇后无子或者嫡子早夭在历史上屡见不鲜，皇帝自然无法从嫡子中挑选继位人。
其次，中国古代的婚姻基本上是“父母之命，媒妁之言”，政治意味浓厚的皇家婚姻更是如此。所以很多皇帝与皇后之间的感情并不好，比如唐高宗和王皇后就是如此。既然感情不好，皇后也就很难为皇帝生下嫡子了。
第三，“嫡长子继承制”的关键是“嫡”而非“长”，皇子母亲的正妻（皇后）身份是最主要的。但皇后跟皇帝不一样，比较容易发生变化。只要后宫的其他嫔妃运气好并且有心机和手段，是可以让自己当上皇后的。
比如汉武帝是汉景帝的第十子，母亲王娡也不是皇后，本来没有可能继承皇位。但王娡成功地利用汉景帝后宫的特殊形势，当上了汉景帝的第二任皇后，汉武帝也就以嫡子身份继位。汉武帝能当皇帝基本是靠母亲的运作。
最后，“嫡长子继承制”虽然是礼法制度，但并不是选择皇位继承人的唯一标准，很多标准都可以推翻“嫡长子继承制”，比如嫡长子失德犯法，其他皇子过于优秀等等，著名的“玄武门之变”就是嫡长子政治势力不够所引发的。
综合来讲，由于医疗生活条件，传统礼法和政治斗争等原因，中国古代史上真正是嫡长子继位的皇帝少之又少，“嫡长子继承制”在帝制时代的皇位继承中其实很少真的被实行。
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